灰色の空の下、二人は黙々と歩を進めていた。

　目的地は、かつて「ハヴェン」と呼ばれた小さな交易の集落。

　深淵の辺境に位置しながら、近隣の住人たちが穏やかに行き交う数少ない安息の地だった。

　しかし、数日前から外部との連絡がぴたりと途絶えていたという。

「最近、あの辺りの瘴気が急に濃くなってる。何か……悪い予感がする」

　リラの声は低く、険しかった。

　彼女の銀色の瞳には、普段の優しさとは違う、鋭い警戒心が宿っていた。

　二人は廃坑の坑道を抜け、崩れた谷間を越えて進んだ。

　道はかつての戦場跡らしく、折れた防壁の残骸や、錆びついた武器の破片が散乱している。

　空気は重く、硫黄と腐敗の臭いが混じり合い、息苦しかった。

　やがて、坑道の奥深くで──異様な気配が二人を包んだ。

「瘴気にやられて……正気を失ってる」

　リラの言葉通り、そこにいたのは、もはや「深淵種」と呼べる存在ではなかった。

　かつては小型の魔族だったのだろう。

　だが今は、目は白く濁り、皮膚はただれ、牙と爪だけが異様に伸び、獣そのものと化していた。

　十数体、いや、二十体以上。

　低く唸る息遣いが、坑道全体に反響する。

「来るぞ！」

　アレンは即座に剣を構えた。

　剣は重くはない。

　だが、手に馴染む感覚に、わずかなズレがある。

　身体が完全に「戻っていない」証拠だった。

（力が出しきれてない……？）

　一体、二体と斬り伏せていく。

　剣先が空を切り、血飛沫が壁に飛び散る。

　三体目、四体目……。

　その間も、アレンは自分の異変に気づいていた。

　胸の奥に、いつもの熱がない。

　かつての力が目覚めるはずの場所が、ただ冷たく沈黙している。

（あの“印”が……光らない）

　それでも、魔力は確かに生きていた。

「燃えろ！」

　彼は短く叫び、掌を前に突き出した。

　指先から迸った炎が、一直線に群れの中心へ炸裂する。

　爆風が坑道を震わせ、十数体が一瞬で吹き飛んだ。

　壁が熱でひび割れ、煙が立ち上る。

（魔法は問題ない。それに……）

　斬撃を交わしながら、アレンは感じていた。

　戦うたび、身体の反応が少しずつ研ぎ澄まされていく。

　速度、間合い、判断力――すべてが、かつての鋭さを取り戻し始めている。

「はあっ！！」

　剣閃が冴え渡る。

　弧を描く一撃が、数体を同時に薙ぎ払う。

　リラの目には、それがまるで静かな「舞」のように映った。

「……強い」

　彼女の呟きは、戦いの喧騒の中でかすかに聞こえた。

　戦闘の後半、アレンは完全に優勢に立っていた。

　特別な力も、宿命の印も使えない。

　それでも、彼は圧倒した。

　最後の獣が倒れ、坑道に静寂が戻る。

　息を整えながら、二人は坑道を抜けた。

　そこに広がっていたのは――焼け落ちたハヴェンの残骸。

　地面は真っ黒に焦げ、建物は骨組みだけが残り、灰が風に舞っていた。

　まさに焦土。

　命の気配は、ほとんど感じられない。

「こんな……」

　リラが言葉を詰まらせ、立ち尽くす。

　そのとき、遠くから、微かな泣き声が聞こえた。

　瓦礫をかき分け、アレンが駆け寄ると、そこにいたのは小さな深淵種の子ども。

　角が短く、翼の芽もまだ生えていない幼子。

　かすかな息をしながら、灰にまみれて震えていた。

「大丈夫だ。もう安心だ」

　アレンは優しく抱き上げ、子どもを胸に抱きしめた。

　小さな身体が、わずかに温かかった。

　しかし、その瞬間――

「ほう……こんな辺境に、珍しい客人だ」

　声が、上空から降ってきた。

　振り向いた先に立っていたのは、長身の異形。

　黒いローブに身を包み、巨大な鎌を肩に担いだ男。

　フードの下から覗く口元に、歪んだ笑みが浮かんでいる。

「我が名はシグモド。混沌の番人……いや、今なら“新たなる破壊の使者”と名乗ってもいいかな？」

「お前が……この村を……！」

　アレンが剣を構えると、シグモドは軽く肩をすくめた。

「戦いたければ、いつでもどうぞ。だが、今のお前では、我が爪の先に触れるのがやっとだろう。あの“力”が沈黙している限りはね」

「……！」

　一瞬、アレンの心に動揺が走った。

（こいつ……知ってる。俺の“力”のことを）

　シグモドはそれ以上戦う気配を見せず、ただ低く笑った。

「では、また会おう。次は“屍の山”の上で、勇者殿」

　言葉を残し、シグモドの姿は瘴気に溶けるように消えた。

　同時に、周囲の空気がさらに重く淀み始める。

　リラが慌ててアレンの肩を引いた。

「まずは、この子を安全な場所へ！」

　アレンは黙って頷き、子どもを抱いたまま駆け出した。

　今はまだ、その謎に深く迫る時ではない。

　だが、心の奥底で、何かが確かに動き出していた。

（この力が通じないなら……俺は、それ以上のものを自分で作り出す）

　灰と煙の向こう、焦土の村を後にしながら、

アレンの瞳には、静かで、しかし激しい決意が宿っていた。