古民家カフェなんて、初めて来た。しかも、男子と二人きりで。

　いや、高宮くんが「学校の階段で長話するのも気が引けるから場所変えよう」と言われたり、「話を聞いてもらえるだけありがたいから奢るよ」と言われたりして、どっちでもいいと返事していただけなんだけど……。

「おまたせしました。チョコレートマロンパフェになります」

　目の前に置かれたチョコレート色とベージュ色の大人チックなパフェを見て、私はごくりと唾を飲み込んだ。

「パフェ好きなんだ」

「好きかはわからないけど、食べたいとは思っている」

　少し引いている高宮くんの言葉に、私は素直な気持ちを打ち明ける。

　甘いものを食べると嫌な気持ちがなくなるから、とまでは言わなかった。私は古民家カフェのメニューを見たときから、このおしゃれなパフェを食べないと鬱になると思う、とも言わなかった。

「目がパフェに釘付けだよ？」

「そんなことはないと思う」

　苦笑いして指摘してくる高宮くんに、私は心外な気分になる。そんなに、パフェを見つめていないはず。たぶん。

　高宮くんのところには、カフェオレが置かれていた。パフェを食べないところを見ると、私の勝ちだと思った。競っているつもりはないけど、嬉しくなる。ふふん。

「食べながらでもいいから、聞いてほしい」

「ふぁはっふ」

　さっそくマロンクリームをスプーンですくって食べながら、私はわかったと答える。

「……本当に俺に興味がないんだな。まあ、いいか」

　高宮くんはよくわからないことを言って、気を取り直すように「何から話せばいいかな」と呟く。何でもいいから、話せばいいと思う。

「まず、俺は子供の頃にサンタクロースに『みんなに好かれたい』ってお願いしたことを言った方がわかりやすいよな？」

　私は頷く。

「だから、俺は今、みんなから好かれている。だけど、正直疲れているんだ」

「ふーん？」

「こういうクリスマスのイベントとかさ、しんどいんだ。誰が好きだの、付き合っちゃえだの、そういうの中学生のときにたくさん振り回されて、うんざりしてるんだ」

「ふぉお」

「だから、誰も好きにならない古瀬となら、気が楽かなと思って、付き合うフリしてもらって、みんなから距離を置けたら助かると思ったんだ」

　一回、しっかり咀嚼しよう。甘いマロンと苦いチョコレートが舌の上で混ざり合う。美味しい。

　そして、ゆっくり嚥下すると、一度「はぁ」とため息を漏らした。

「うん、くだらないね」

「そこをなんとか、古瀬さん。俺と付き合うフリを！」

「私は高宮くんに都合のいい人間じゃないんだけど」

「次は何を奢ればいいんだ？」

「そうじゃないんだけど……」

　すると、高宮くんはメニュー表を取り出して、苺パフェを指差して見せてきた。

「美味しそうだと思わないか？」

「それは思うけど、もうお腹いっぱい」

「だめかぁ」

　あまりにも必死で、私は「ふふ」と笑ってしまう。好きにはならないけど、面白いとは思う。

　私が笑ったせいか、高宮くんが目を丸くした。そんなに驚くことでもないと思うけど、複雑な気持ちになる。

「なに？」

「いや、古瀬さん笑うんだなって」

「笑ったら悪い？」

「いや、すごくいいと思う！」

　自信満々で言ってくるから、今度は私が目を丸くする番だった。かっこいいとは思わないけど、真っ直ぐだとは思った。

「あ、いや、気分を害したなら、ごめん。ただ、笑った顔がよかったから……」

「口説いても、私は誰も好きにならないけど」

「それは……サンタクロースに願ったから？」

「うん、そうだね」

「階段で話していたときに、つらくないのが嫌って言ってたけど、それはなんでだ？」

　踏み込んできて、私は少し身構えてしまう。それがわかったのか、高宮くんはヤバと顔に出して、困った笑顔を見せた。

「ごめん。聞かれたくなかった？」

「ちょっとびっくりしただけ。気になる？」

「気になる。子供の頃にそんなお願いをする状況がよくわからないから」

　真剣な表情だった。私じゃなければ、この表情で女の子はときめくんじゃないだろうか。

「そっか。と言っても、そんなに大した話じゃないよ。大好きだったおばあちゃんが亡くなって悲しかっただけだし」

「いや、大した話じゃないか、それ？　大好きな人が亡くなったら、ショックだと思うけど」

「そうかもしれないね。だから、私はもう悲しまなくていいように、誰も好きなりたくないなんて、サンタに願ったんだと思う」

「誰かを好きになりたいのか？」

　当然、聞かれるだろう質問が来た。私は食べて崩れたパフェを眺める。

「それが普通だから、普通になりたい」

「それなら、俺を利用したらいい」

　いきなりそんなことを言われて、私は顔を上げた。真摯な目がこちらを見ていた。

「利用って、どういう意味？」

「付き合うフリをして、普通を演じればいいんじゃないのか？　そうすれば、俺は好かれる呪いからある程度逃れられるし、古瀬は普通を手に入れることができる」

「もう普通は手に入らないよ」

「ダメなのか？」

　そう言われて、私は少し上を見つめた。シーリングファンがクルクルと回っていた。

「ダメとまでは言いきれないかな」

「じゃあ、試しに付き合うフリをして、無理そうなら言ってくれたらいい」

　試しに。

　そうか。別に永遠に付き合うフリをしろという話ではないか。

「わかった」

　こうして、私は高宮くんと付き合うフリをする関係になった。

　溶け始めたパフェはドロドロと舌に絡みつき、甘ったるかった。