それから、透は意識的に佐藤との接触を避けるようになった。

データの照会が必要な時も、メールで済ませた。廊下ですれ違いそうになると、別の道を選んだ。

なぜそうしているのか、自分でもわからなかった。

ただ——彼女と話すことが、怖かった。

もし、あの声が本当だったら。

もし、自分が関わったことで、何かが変わってしまったら。

もし、自分が——。

透の頭の中は、混乱していた。

薬を飲んでいるのに。

症状は落ち着いているはずなのに。

それなのに、不安だけが膨らんでいく。

一週間後——。

朝礼で、課長が言った。

「佐藤さんが、今月末で退職されることになりました」

フロア全体がざわついた。

透は凍りついた。

本当に——辞めた。

あのランチの後、佐藤は少し前向きになっていたはずだ。

「もう少し考えてみます」と言っていた。

それなのに——。

透の胸の奥で、何かが軋んだ。

自分は、何をしたんだろう。

あの時、声をかけたから——。

佐藤の選択は、一瞬だけ揺らいだ。

でも、結局——元の軌道に戻った。

いや、違う。

もしかしたら——。

透は思った。

もし、自分がもっと関わっていたら。

もっと、彼女を支えていたら。

彼女は、辞めなかったかもしれない。

それとも——。

透は頭を振った。

わからない。

何が正しかったのか。

何が間違っていたのか。

ただ一つ、確かなことは——。

自分が「知っていた」こと。

そして、その「知識」が——。

透の行動を、変えてしまったこと。

***

送別会は、金曜日の夜に開かれた。

居酒屋の個室。二十人ほどが集まっていた。

佐藤は中央の席で、笑顔で話していた。みんなが彼女に声をかけ、労をねぎらっている。

透は隅の席で、ビールを飲んでいた。

宴も半ばに差し掛かった頃、佐藤が立ち上がった。

「皆さん、本当にありがとうございました」

彼女は深々と頭を下げた。

「三年間、たくさんのことを学ばせていただきました。辞めるのは、正直、すごく迷いました」

佐藤は言葉を切った。

「最近、少し迷ったんです。このまま続けられるかもって。でも——やっぱり、家族との時間を大事にしたいと気づきました。母が、私を必要としている今、そばにいたいと思いました」

彼女は笑った。穏やかな、決意の込もった笑顔だった。

「新しい人生も、頑張ります。皆さんも、お元気で」

拍手が起こった。

課長が立ち上がって、乾杯の音頭を取った。

「佐藤さん、お疲れ様でした! 新しい人生も、頑張ってください!」

「乾杯!」

全員がグラスを掲げた。

透も、グラスを上げた。

だが、手が震えていた。

佐藤の言葉が、胸に突き刺さった。

『最近、少し迷ったんです』

あのランチのことだろうか。

透が話を聞いた時——。

彼女の決意は、一瞬だけ揺らいだ。

でも、透は——それ以上、関わらなかった。

距離を取った。

そして、彼女は——元の道に戻った。

佐藤の笑顔を見る。

彼女は幸せそうだ。

これは、彼女の選択だ。

誰も、疑わない。

統計的には、十分あり得る選択だ。

それなのに——。

透の頭の中で、声が響いた。

『来週、彼女は辞める』

その通りになった。

でも——。

彼女の可能性は、本当にこれだったのか。

それとも、自分が——。

自分が聞いたから。

自分が、微妙に態度を変えたから。

あのランチで、一瞬だけ揺らいだ彼女の決意を——。

自分は、結局——放置したんじゃないか。

自分が怖くて、距離を取ったから。

彼女は、また孤独になって——。

そして、辞める道を選んだ。

透は思った。

もし、自分が——もっと関わっていたら。

もっと、支え続けていたら。

彼女の選択は、違っていたかもしれない。

可能性は——傾いたかもしれない。

ほんの少しだけ——でも、決定的に。

「倉田さん、飲んでます?」

後輩が話しかけてきたが、透は上の空だった。

「ええ、まあ」

透はグラスを口に運んだ。

液体が、砂のように喉を通った。

宴は続いた。

笑い声、乾杯の音、佐藤への励ましの言葉。

その全てが、透には遠く聞こえた。

彼は、ただ——自分の手の震えを、止めることができなかった。