俺は砂浜に座り込んでいた。

　荒い息を整えながら、目の前の黒い波をじっと見つめる。

すべてが終わった。

　仲間たちはもういない。

――本当にこれで終わりなのか？

疑問が脳裏をよぎったその時、背後から足音が聞こえた。

　誰もいないはずのコテージから、ゆっくりとした歩調で近づいてくる。

「……よぉ、佐藤。」

村上さんが、そこに立っていた。

「……っ！？　村上さん……？」

確か、村上さんは最初に消えたはずだ。

　俺たちが議論を始めた発端となった、あの“消失”の第一人者。

　だが、彼は今ここにいる。

「なんで……生きてるんだ……？」

「生きてるも何も、最初から死んでねえよ。」

村上さんはニヤリと笑った。

「ま、ちょっとした事情があってな……お前らのこと、ずっと見てたんだよ。」

「見てた……？」

「お前らがどう動くのか、どう選択するのか、それをな。」

意味が分からない。

　俺は立ち上がり、村上さんの顔をじっと見た。

「お前……一体何者なんだ？」

「俺か？」

村上さんは笑った。

「俺は、ゲイになった。」

「……は？」

あまりに突然すぎる言葉に、俺は固まった。

「お前らが必死に“誰が卒業したか”とかやってる間、俺は自分の本当の“卒業”について考えてたんだよ。」

「……何言ってんだよ、村上さん……？」

「俺は、タイに来て、男に目覚めた。」

村上さんは、やけにキラキラした目で俺を見つめた。

「お前らが童貞卒業だの何だの騒いでる間に、俺は、別の次元に到達してたんだよ。」

「……ちょっと待て、整理させてくれ。」

俺は頭を抱えた。

　これまでの出来事――仲間の消失、議論、処刑。

　そのすべてが、村上さんのこの爆弾発言によって、完全にぶち壊された。

「お前、ずっと俺たちを見てたのか？」

「そうだ。」

「じゃあ、あの“誰かが消える”っていうのは……？」

「俺が連れ去ってた。」

「……は？」

「いや、物理的に連れ去ったわけじゃないけどさ……。」

村上さんは、海を見ながら呟く。

「俺が消えた時、お前らがどう動くのか興味があったんだよ。」

「……お前、それ、遊んでただけじゃねえか！」

「違う違う。俺は、お前らの“本質”を見たかったんだよ。」

「ふざけんな！！　俺たちは……必死だったんだぞ……！！」

俺は村上さんに掴みかかろうとした。

　だが、その瞬間――

「佐藤。」

村上さんの表情が、急に真剣になった。

「お前、俺と来い。」

「……は？」

「いいから。」

俺は、妙な寒気を感じた。

　村上さんの目が、いつもと違う。

　まるで、獲物を見つけた捕食者のような……そんな目をしていた。

「ちょっと待て……何言ってんだよ？」

「お前も、気づいたんだろ？」

「何に……？」

「この旅が、もう戻れない場所まで来てることに。」

村上さんは、一歩俺に近づいた。

「もう、帰る場所なんてねえんだよ。」

「……っ！」

俺は反射的に後ずさった。

　だが、次の瞬間、村上さんの手が俺の肩を掴む。

「お前は俺が連れていく。」

「やめろ……！！」

もがく俺を、村上さんはぐっと引き寄せた。

「もう、童貞とか関係ねえんだよ。」

「何を……言って……」

「これは、新しい旅の始まりだ。」

村上さんは、不敵に笑った。

そして――俺は、村上さんに連れ去られた。