戦いの匂いが消えないボロボロの小屋の中、青年が草を握り締める音だけが響く。

「まず、名前は？」

「……レン」

　スズはレンの開いた瞳孔を見つめながら小さく頷く。

　そして、未だ怯えたままの男の子に視線を向ける。

「君は？」

「カケル」

「カケル君、レンとはどういう関係？」

　聞かれ、カケルはふっとレンを見る。

「お兄ちゃん」

　スズはふーっと細く長いため息をつき、地面に両膝をついた。

「何でこんなところに？」

「……」

「レン」

「えっ、えっと、ここは、避難所だから」

「避難所？」

　聞かれ、レンは遠慮がちに小さく頷く。

「カケルをいじめる親と学校からの」

　その瞬間、レンの身体を纏う黒い妖気が噴き上がる。

『これを探知したんだ』

　胸の奥に重く響くプレッシャーを感じながら、スズは俯くレンにそっと手を伸ばす。

「あんたは？」

　スズは動きを止め、僅かに手を引っ込める。

「スズ。筧スズ」

「俺を殺しに来たんだな」

「……」

　否定も肯定も出来ず硬直する。

　レンはそんなスズを一瞥すらせず、カケルに鋭い視線を向けた。

「カケル」

「うんっ」

　すぐに返事をしたカケルはスズの横をスルスルと通り過ぎる。

「悪い。今日はもう帰ってくれ」

「でも、レン兄ちゃんは？」

「俺は、この人と話さないといけないから」

　レンはカケルの頭を撫でながらスズを睨んだ。

　星の瞬きが確認出来るようになった頃、ランドセルを背負ったカケルの背中を見送る。

　振り返ったカケルに手を振るレンの表情は見えなかった。

「あんた、祓魔師ってやつなんだろ」

「え」

「昔、親父から聞いた」

　二メートル程の距離が空いた二人の間を風が通り過ぎる。

「良いのかよこんなことして」

「……わからない」

「何だそりゃ」

　スズは顔を上げ、レンの後ろ姿を見つめる。

　ボサボサの髪とよれた夏服を包んでいた妖気は消え去っていた。

「妹が、いるの」

「そうか」

「その子にも、痣がある」

　スズはそう呟き、拳を握り締める。

　思い出すのはあの瞬間、リンの悲痛な表情。

『お姉ちゃんは、身体に痣、いくつある？』

「その子も、親に？」

　聞かれ、スズは激しく首を横に振る。

「違う。きっと、訓練で。身体が小さいから」

「だから、同情したのか」

　聞かれ、答えられない。

　しかしその沈黙はレンに明確な意思を伝えた。

「ありがとう。見逃してくれて」

　顔を上げたスズの瞳にレンの表情が飛び込む。

　それは、怒りを堪えている顔。

「でも、もう近づくな」

「ッ！」

　言葉を失い、その表情から目を離せない。

「俺はカケルと助け合って生きていく」

　そう言って噤んだ口は、スズには理不尽に耐えているように見えた。

「誰の助けもいらねえ」

　レンは立ち尽くすスズを一瞥し、横を通り過ぎる。

　スズの頬の傷に風が染みて、そこから一筋の血が流れ出た。

「何でよ」

「あ？」

　小屋に戻ろうとしていたレンが振り返る。

　スズは俯き、唇を強く嚙んだ。

「みんな、関係無いって顔するんだ」

　月明かりに照らされたスズの長い黒髪が揺れる。

「傷ついてるのに、あなたには言えないって言う」

「何の話だ」

「理不尽は当たり前じゃないよ」

　スズが振り向く。

　レンは言葉を失う。

　月明かりの下の少女は泣いていた。

「耐えてるだけじゃダメ」

「……何が言いたい」

「あなたも、傷ついてるんでしょ？」

　スズはレンの目を真っ直ぐ見つめる。

　レンは、咄嗟に目を逸らした。

「あの子、あなたのこと全く怖がってなかった。吸血や、それに近い行為を何もしていない証拠」

「だから何だよ」

「助けを求めてくれれば、私にだって出来ることがある」

　レンは顔を上げ、強烈な殺気のこもった目でスズを睨んだ。

「綺麗事言ってんじゃねえ。お前に何の覚悟があるってんだよ」

「正しいことを選ぶ覚悟ならある」

「自己犠牲が正しいことだって？」

　スズは何も言わず、ただ真っ直ぐ見つめる。

「皆最初は綺麗事言うんだ。でも誰も責任を取らなかった！　どうせお前も同じだ！」

「同じじゃない。綺麗事でもない」

「黙れこの野郎ッ！」

　レンは叫び、スズの襟首を掴み上げる。

　しかし、次の瞬間に目を奪われた。

　涙を浮かべても尚消えない、スズの目の光に。

「私は、悔しいだけ」

　呟いたその声はレンの怒りをそっと撫でた。

　雲が移動し、水面に半月が映った。

「優しい人が、ただ傷ついていくのが」

　手を、離す。

　崩れた服を直す素振りも見せず、スズは俯いてすすり泣く。

　行き場を無くしたレンはバツの悪そうに首を掻き、ポケットに手を突っ込んだ。

「ほら」

「え？」

　差し出したのは、純白のハンカチ。

「傷、悪かったな」

「……えっと、ありがとう」

「ブラック、飲めるか？」

　ハンカチを傷に当て、顔を上げたスズはレンの目を見て数秒固まる。

「飲めない」

「そうか、我慢してくれ。少し待て」

　呆然と立ち尽くすスズに、レンは自分の上着を投げる。

「とりあえず中、入れよ」

　言われ、まだ立ち尽くす。

「話、聞きたいんだろ？」

　ぶっきらぼうに言われ、スズは涙を拭った。

「うん、お邪魔します」

　少年と少女が狭い小屋の中で寄り合う。

　半月はまだ水面に映ったまま。

　コーヒーは苦かった。

　しかし、だからこそスズは忘れなかった。

「ただいま帰りました」

　筧家の屋敷の扉を開け、スズの疲れた声が廊下に鳴る。

「お姉ちゃんっ」

　直後にリンが居間から飛び出し、スズに駆け寄る。

「おかえりっ」

「ただいま」

「スズ、任務はどうだった」

　リンの後に居間から出てきた父を見上げ、スズは至って冷静に口を開いた。

「吸血鬼はいませんでした。気配を察知して逃げたのかも」

「そうか。ご苦労だった。飯、早く食え」

「はい」

　そして、スズはリンの脇腹を優しく撫でた。

「リンちゃん」

「ん？」

　腕の中で顔を上げるリンを、そっと見つめた。

「後で格闘訓練、しよっか」

「えっ、教えてくれるの⁉」

「うんっ、皆のこと驚かせちゃおう」

「やったやった！　お父様！　お姉ちゃんがね！」

　慌てて駆け出したリンの背中を見送る。

　靴を脱いで、家に上がる。

　頬の傷は、消えていなかった。