「市内で調査任務、ですか」

　弓道着に身を包んだスズは一枚の手紙にじっと視線を落とす。

「ああ、直々の指名だ」

　同じく弓道着を着た男の言葉を受け止め、スズは戸惑いがちに左手小指の指輪を見る。

「緊急では、ないんですね」

「ああ、しかし看過出来る程度でも無い」

　ふと、矢が空気を切り裂く音がスズの耳に飛び込む。

　見ると、放たれた一本の矢が人間大の藁人形の腕に突き刺さっていた。

「すぐ行けるか」

　聞かれ、スズの中に緊張が走る。

「はい」

　拒否権は無いと、わかっていた。

「お姉ちゃんっ」

　しかしそのとき、リンの声が響く。

　見ると、道着を着たリンが食い入るように柵にしがみついていた。

「妹です。少しだけお時間いただけますか」

「ああ、構わないが」

　スズは弓を手に持ったまま胸当てを外そうと身体をよじる。

「見込みの無い人間に関わっても時間の無駄ではないか」

　瞬間、手が止まる。

　頭から指先まで冷たいものが流れ、スズは奥歯を噛み締めた。

「お前程の腕があるなら、どこにだって」

「それは私が決めることです」

　短く吐き捨て、男に弓を押し付ける。

　翻り、一瞥もせずに更衣室へ歩いていった。

　呆けた顔で押し付けられた弓を見ていた男は、先程までスズが狙っていた藁人形に視線を移した。

「本当に、もったいない」

　その藁人形の頭部には、まるで針山のように無数の矢が突き刺さっていた。

「リンちゃん、どうしたのっ」

　制服に着替えたスズは駆け足でリンの目の前にしゃがむ。

　リンはスズの身体の下から上まで見ると、俯きながら指をいじった。

「お姉ちゃんのこと、見に来た」

「そっか、でもごめんね。任務に行かなきゃ」

「今日帰って来る？」

「うん、すぐ帰ってこられると思う」

　そのとき、弓道場の脇道の先、一台の車が停まる。

「ごめんね。行かなきゃ」

「お姉ちゃんッ」

　切羽詰まったその語気に、スズは足を止めて振り返る。

「お姉ちゃんは、身体に痣、いくつある？」

「えっ？」

　聞かれ、反射的に腹の辺りに手を当てる。

「無い、かな。痣」

　見ると、リンは今にも泣きそうな顔で身体を擦っていた。

　目が合う前に、逸らされた。

「筧スズっ、行くぞ！」

「あっ、はい！　ごめんね。行ってくるね」

　手を振り、翻って走り出す。

　走りながら、スズは先程の光景を反芻する。

　擦れて色あせたリンの道着。

　受け身を取る脇腹の部分を、決して触ろうとしなかったこと。

　大きな悩みを隠されている、そんな嫌な気配が喉の中にまで充満し、スズはそれを無理やり飲み込んだ。

「この辺りのはずなんだけど」

　河川敷に沿うように伸びる歩行者道、スズは歩きながら地図と睨めっこする。

　傾き始めた太陽は辺りをほの赤く照らし、大きな川の水面にぶつかって幻想的なグラデーションを作り出した。

「強い妖気を持つ吸血鬼、か」

　スズはその光景を見つめながら呟く。

　脳裏に蘇るのは、巨大な黒いオーラを纏った吸血鬼の手強さ、しぶとさ。

　そのクラスになると、前衛がいないと対処出来なかった。

「まず、数と居場所を突き止めて報告……ん？」

　前方に視線を戻し、早足で歩き出す。

　一車線の狭く長い橋、その下に一人、男の子がいた。

「遊んでるのかな」

　川の中に手を突っ込むリンと同年代くらいの男の子。

　一応声を掛けてみようと斜面へ足を踏み出した時、視界の端で異様なものを捉えた。

　男の子に近づいていくのは、よれた夏服を着た一人の青年。

　その青年が纏う、人間のそれとは程遠いどす黒いオーラ。

「吸血鬼ッ」

　スズは報告も忘れ、斜面をバランスを取りながら滑っていく。

「その子に近づくな！」

　声を張り上げ、青年と目が合う。

　長く、ぼさぼさの黒髪、その前髪から覗くのは虎のように鋭い眼光。

　スズは胸に手を当てる。

　次の瞬間、スズの胸の辺りが青白く発光し、現れたのは純白の短い弓。

「あっ、待て！」

　しかしあろうことか青年は、男の子を後ろから抱えて無防備に背中を晒して走り出す。

　青年が駆け込んだのは橋の下のぼろい小屋の中。

「大人しく……！」

　出てこい、その言葉は喉に詰まって出てこなかった。

「来るなッ！　来るなァ！」

　小さな小屋の中、鋭い歯と赤い目を露わにした吸血鬼はひどく怯えていた。

　顔に痣を作った男の子を必死でかばいながら。

「何だお前！　何だお前！」

　声を張り上げる度、纏う妖気は気圧される程強大になっていく。

　スズは腹に力を込め、吸血鬼に向かって弓を引き絞った。

「その子を離せ」

「何でだよ！　何でてめえにそんなこと言われなきゃいけねえんだよ！」

　スズの視界の中、男の子の怯えた表情がリンと重なる。

「絶対に離さねえ！　俺の弟だ！」

　吸血鬼の放ったその一言に、スズは思わず矢を引く手を止める。

　弦が緩んでいく感触と共に、涼しい風が頬を撫でた。

　男の子の纏うオーラはか弱く、小さい白。

　人間で間違いなかった。

「もう何も、奪わせねえ。何も」

　男の子は今にも泣き出しそうに涙を浮かべ、服をひしっと掴んだ。

　吸血鬼の服を、小さい手でしっかりと掴んだ。

　それはまるで、リンがスズにそうするように。

「……見せて、傷」

　スズは呟き、弓を手放す。

　そして、入り口をくぐった。

「な、何だよっ！　来んな！」

「大丈夫だから」

「来んなっ！」

　吸血鬼の青年は無我夢中で手を振り回す。

　その手はスズの頬に掠り、確かな傷を付けた。

「はっ……」

　青年は驚き、反射的に手を引っ込める。

　しかしスズはそんなこと気にも留めず、しゃがんで男の子に手を伸ばす。

「痣が。切り傷もいっぱい。酷い」

　スズは涙を流す男の子の顔を包み込むように両手を添え、気を集中させた。

　直後、男の子の身体を大きな白いオーラ、霊気が包み込む。

　それは瞬く間に顔の小さな傷を塞いでみせた。

「私にはこれが限界。痣は無理」

「お前、何だよ。お前」

　腰を抜かして後退る青年に視線を向け、スズは口を開く。

「それよりまず、話を聞かせて、今すぐ」

　太陽は地平線に隠れ始め、夜の星は小屋の中まで照らせない。

　規律では無い何かを燃料に、スズの中に青い炎が灯った。