その日は、最初から落ち着かなかった。

　理由は、はっきりしている。

　昼休み、校内放送で流れた一言。

『本日放課後、生徒会より各文化部の活動状況確認を行います』

　それだけのアナウンスなのに、

　胸の奥が、ざわついた。

　文芸部。

　活動実績は、ほぼゼロ。

　部員は、俺と桜庭、そして最近は幼なじみが顔を出す程度。

　――確認、ね。

　嫌な予感は、だいたい当たる。

　＊

　放課後。

　文芸部のドアを開けると、

　すでに二人が来ていた。

「こんにちは、先輩」

　桜庭しおり。

　今日は、少しだけ緊張した表情。

「なんか、落ち着かないね」

　幼なじみも、

　いつもの軽さがない。

「ああ」

　俺は頷く。

「生徒会、来るかもしれない」

「……それって」

　幼なじみが、言葉を濁す。

「部の存続、とか？」

「可能性は、ある」

　沈黙。

　桜庭が、静かに口を開く。

「……もし、そうなったら」

　視線が、俺に向く。

「先輩は、どうしますか？」

　この質問は、

　前話したときと、似ていた。

　でも。

　俺は、もう違う答えを持っている。

「……守る」

　即答だった。

「簡単じゃないけど」

　一度、息を吸う。

「それでも、

　なくなる理由には、ならない」

　桜庭は、

　ほっとしたように微笑んだ。

　幼なじみは、

　少しだけ、誇らしそうな顔をした。

　＊

　ノック音。

　控えめで、でも迷いのない音。

　ドアが開く。

「失礼します」

　その声を聞いた瞬間。

　時間が、

　一気に巻き戻った気がした。

　黒髪。

　背筋の伸びた姿勢。

　落ち着いた声。

　――久遠先輩。

　生徒会長。

　そして。

　俺が、一年のとき、

　文芸部の部長だった人。

「……久遠、先輩」

　思わず、声が漏れる。

　彼女は、

　こちらを見て、少しだけ目を見開いた。

「……あら」

　すぐに、

　柔らかく微笑む。

「久しぶりね」

　その笑顔は、

　記憶の中と、まったく同じだった。

　＊

「活動状況の確認に来ました」

　形式的な言葉。

　でも、声は優しい。

「ここが……文芸部ね」

　部室を見回す。

　本棚。

　机。

　古い部誌。

「ちゃんと、残ってる」

　懐かしそうに言う。

　俺の喉が、少しだけ詰まる。

「……はい」

　それしか言えなかった。

「部員は？」

「現在、三名です」

　久遠先輩は、

　桜庭と幼なじみを見る。

「こんにちは」

　二人とも、

　少し緊張した様子で挨拶する。

「こんにちは……」

　桜庭の声が、少しだけ上ずる。

　幼なじみは、

　久遠先輩をまじまじと見ていた。

　＊

「あなたが」

　久遠先輩は、

　俺に視線を戻す。

「部を、続けてくれてるのね」

　その言葉が、

　胸に深く刺さる。

「……はい」

「ありがとう」

　短い言葉。

　でも。

　それだけで、

　報われた気がした。

「一年のとき」

　久遠先輩は、少しだけ遠くを見る。

「あなた、

　誰よりも真面目に書いてた」

　覚えていてくれた。

「部活がなくなるかも、って時も」

　微笑む。

「最後まで、

　残ろうとしてた」

　胸が、

　ぎゅっと締めつけられる。

　あの頃。

　先輩がいたから、

　書けた。

　先輩がいたから、

　続けられた。

「……先輩」

　声が、少し震える。

「俺」

　言いかけて、

　言葉を止める。

　言わなくていい。

　これは、

　憧れのままでいい。

　＊

「安心したわ」

　久遠先輩は、そう言った。

「文芸部、

　ちゃんと、生きてる」

　桜庭が、

　そっと口を開く。

「先輩が、

　守ってくれています」

　俺を見る。

「ずっと」

　久遠先輩は、

　それを聞いて、少し驚いた顔をする。

「……そう」

　そして、

　優しく微笑んだ。

「変わらないのね」

　その言葉は、

　褒め言葉であり、

　過去形でもあった。

　＊

「活動状況としては」

　久遠先輩は、

　生徒会長の顔に戻る。

「問題ありません」

　二人が、ほっと息を吐く。

「ただし」

　少しだけ、間。

「これからも、

　ちゃんと書き続けること」

「……はい」

「期待しています」

　そう言って、

　ドアに向かう。

　立ち去る前。

　久遠先輩は、

　ふと思い出したように言った。

「そうだ」

「？」

「今度、

　彼と一緒に、

　文化祭、見に来る予定なの」

　さらりと。

　でも、

　はっきりと。

「そのとき、

　また、寄らせてもらうわ」

　彼。

　家族ぐるみで付き合っている、

　恋人。

　胸の奥が、

　少しだけ、ちくっとした。

　でも。

　それは、

　痛みじゃない。

　ちゃんと、

　終わっている感情だった。

「……はい」

　それで、十分だった。

　＊

　久遠先輩が去ったあと。

　部室は、

　しばらく静まり返っていた。

「……すごい人だね」

　幼なじみが、ぽつりと言う。

「うん」

　桜庭も、頷く。

「先輩の……

　原点ですね」

「……まあな」

　否定しなかった。

　でも。

　視線を、

　今いる二人に向ける。

　過去は、過去。

　今、俺の前にいるのは。

「……戻ってこないんだね」

　幼なじみが、

　小さく言う。

「戻らない」

　俺は、はっきり答えた。

「だから」

　一度、息を吸う。

「前に進める」

　桜庭が、

　静かに微笑んだ。

　幼なじみも、

　少しだけ、肩の力を抜いた。

　＊

　久遠先輩は、

　俺の憧れだった。

　今も、

　尊敬している。

　でも。

　恋では、ない。

　文芸部を守ってきた理由は、

　確かに、彼女だった。

　でも。

　これから守る理由は、

　ここにいる二人だ。

　それに気づけた。

　だから。

　この部活は、

　まだ、続いていく。

　俺と美少女転校生だけの文芸部を、

　幼なじみがやけに覗いてくる――

　その物語は、

　過去を越えて、

　次の章に進もうとしていた。

第12話　久遠先輩は、変わらずそこにいた