文芸部のドアを開ける前から、

　今日は少しだけ、胸がざわついていた。

　理由は分かっている。

　昨日の放課後。

　久遠先輩が帰ったあと。

　私は、部室の隅で、

　先輩と幼なじみさんを、黙って見ていた。

　――ああ、やっぱり。

　そう思ってしまった、自分がいる。

　＊

「こんにちは」

　声をかけると、

　二人がこちらを向いた。

「こんにちは、桜庭」

「おつかれー」

　いつもと変わらないやりとり。

　変わらないはず、なのに。

　私の中だけが、

　少しだけ、変わってしまった。

　＊

　机に座り、ノートを開く。

　ペンを持つ。

　でも、文字が出てこない。

　頭の中に浮かぶのは、

　久遠先輩の姿だった。

　落ち着いていて、

　自信があって、

　それでいて、優しい。

　先輩が、

　大切にしていた人。

　文芸部を、

　守り続けた理由。

　――私は。

　そこに、

　入っていなかった。

　＊

「……書けない？」

　先輩の声。

「……はい」

　正直に答えてしまう。

「珍しいな」

「……少し、考え事を」

　それ以上、

　聞いてこなかった。

　その距離感が、

　逆に、苦しかった。

　＊

　ふと、

　幼なじみさんが席を立つ。

「ちょっと飲み物、買ってくるね」

「一緒に行く？」

　先輩が言う。

「ううん、すぐ戻るし」

　そう言って、

　部室を出ていった。

　ドアが閉まる。

　残されたのは、

　二人きりの空間。

　……この時間。

　少し前までは、

　嬉しかったはずなのに。

　＊

「桜庭」

「はい」

「……何か、あった？」

　優しい声。

　でも。

　私は、

　正直に言えなかった。

「いえ」

　嘘。

「本当に？」

「……大丈夫です」

　大丈夫じゃない。

　でも。

　これ以上、

　踏み込んではいけない気がした。

　＊

「……昨日のこと、気にしてる？」

　先輩が、静かに言う。

　心臓が、

　跳ねる。

「久遠先輩」

　その名前だけで、

　胸が、ぎゅっとなる。

「……はい」

　小さく、頷く。

「すごい人ですね」

「……ああ」

「先輩の、

　大切な人なんですね」

　言葉を選んだつもりだった。

　でも。

　本当は、

　確かめたかった。

「……憧れの人だ」

　先輩は、そう答えた。

　少しだけ、

　間を置いて。

「今も」

　その一言で、

　全部、分かってしまった気がした。

　＊

　――ああ。

　私は。

　選ばれる側じゃない。

　この人にとって、

　私は。

　文芸部の後輩で。

　転校生で。

　たまたま、

　一緒にいる人。

　それ以上には、

　なれない。

　＊

「……先輩」

　声が、

　少し震えた。

「私」

　一度、

　深呼吸する。

「文芸部、好きです」

「……うん」

「でも」

　言葉が、

　喉につかえる。

「先輩が、

　誰かを大切にしている場所を」

　視線を、

　落とす。

「私が、

　奪うみたいになるのは……」

「奪う？」

　先輩が、

　眉をひそめる。

「そんなふうに、

　思ったことはない」

「……でも」

　言ってしまった以上、

　止まらない。

「私は、

　選ばれている気が、しません」

　はっきりと。

　それが、

　私の誤解だと知らないまま。

　＊

「……桜庭」

　先輩は、

　少し困った顔をした。

「選ばれる、選ばれないって」

「……」

「そんな話、

　したこと、なかっただろ」

「……はい」

「でも」

　先輩は、

　続ける。

「俺が、

　ここに来てほしいと思ってるのは」

　一拍。

「君だ」

　……え？

　顔を上げる。

　でも。

　それでも、

　信じきれなかった。

「……文芸部の、部員として、ですよね」

　逃げ道を、

　用意する。

「それ以外に、

　何があるんですか？」

　先輩は、

　すぐに答えなかった。

　それが、

　答えのように思えてしまう。

　＊

　そのとき。

　ドアが開く。

「ただいまー」

　幼なじみさんが戻ってきた。

　空気が、

　ふっと変わる。

「……あ」

　私の表情を見て、

　幼なじみさんが、

　一瞬、言葉を失う。

「……どうしたの？」

「いえ」

　首を振る。

「なんでもありません」

　嘘。

　でも、

　これ以上は言えなかった。

　＊

　その日の部活は、

　どこか、ちぐはぐだった。

　会話は、ある。

　笑顔も、ある。

　でも。

　私の中だけ、

　何かが、決定的にズレていた。

　＊

　帰り道。

　一人で歩きながら、

　考える。

　先輩は、

　優しい。

　だから。

　私を、

　傷つけない。

　でも。

　それは、

　選ばれている証拠じゃない。

　むしろ。

　選ばれないと、

　決まっているからこそ。

　＊

「……期待しちゃ、だめ」

　小さく、呟く。

　文芸部は、

　大切な場所。

　だからこそ。

　壊したくない。

　自分の感情で。

　＊

　その夜。

　ノートを開く。

　書いたのは、

　こんな一文だった。

　――選ばれない側は、

　選ばれる側より、

　ずっと、静かに戦っている。

　それは。

　誰にも、

　気づかれない戦い。

　私は、

　ペンを置く。

　そして、

　決めた。

　少しだけ、

　一歩、引こう。

　選ばれない側として。

　それが。

　私なりの、

　文芸部の守り方だと、

　信じてしまったから。

第13話　選ばれないほうの気持ち