文芸部のドアを開けると、

　珍しく、二人ともいた。

「こんにちは、先輩」

　桜庭しおり。

　窓際の席。

「よっ」

　幼なじみ。

　いつもの場所。

　……空気が、少しだけ違う。

「今日は、にぎやかだな」

　そう言うと、

　二人とも、微妙な反応をした。

「たまたま、時間が合って」

　桜庭は、そう言って微笑む。

「たまたまねー」

　幼なじみは、

　やけに軽い。

　でも。

　視線が、

　一瞬だけ、交錯した。

　＊

　机を挟んで、三人。

　俺は原稿を開く。

「先輩、今日は何を書いてるんですか？」

「短編」

「読んでもいいですか？」

「まあ」

　桜庭が、身を乗り出す。

　近い。

　……近いな。

「……」

　幼なじみが、

　咳払いをする。

「それ、私も読んでいい？」

「あ、ああ」

　原稿が、

　二人の間を行き来する。

　視線が、

　自然と俺に集まる。

　……なんだこれ。

　＊

　しばらくして。

「先輩」

　桜庭が言う。

「この表現、好きです」

「……どこが？」

「主人公が、

　誰かの居場所になろうとするところ」

　胸が、

　少しだけざわつく。

「……よく分かるな」

「はい」

　真っ直ぐな目。

「先輩は、

　そういう人ですから」

　言い切られて、

　言葉に詰まる。

「……」

「ちょっと待って」

　幼なじみが、

　割り込む。

「それ、本人の前で言う？」

「事実ですから」

「……ずるい」

　小さく、呟く。

　でも、聞こえた。

　＊

「なあ」

　俺は、二人を見る。

「最近さ」

　言葉を選ぶ。

「なんで、

　文芸部に来るんだ？」

　沈黙。

　最初に口を開いたのは、

　桜庭だった。

「ここが、好きだからです」

　即答。

「先輩が、いるから」

　迷いがない。

　胸が、

　どくんと鳴る。

「……」

　幼なじみは、

　少しだけ、視線を逸らす。

「私は」

　一拍置いて。

「昔から、ここにいるでしょ」

「それ、理由になってない」

「……なるの！」

　少し、強い口調。

「私が、

　ここに来る理由は」

　言葉を探す。

「……あんたが、いるから」

　短く、

　でも、確かに。

　部室の空気が、

　張りつめる。

　＊

　その瞬間。

　ようやく、

　気づいた。

　俺は。

　二人にとって、

　「中心」にいる。

　文芸部という場所の、

　中心。

　それは。

　偶然じゃない。

「……俺さ」

　声が、少しだけ低くなる。

「そんなに、

　大した人間じゃないぞ」

「知ってます」

　桜庭が、微笑む。

「だから、いいんです」

「……」

「大した人間じゃないところが、

　好き」

　さらっと言う。

　幼なじみが、

　小さく息を飲む。

「……それ、反則」

「先に言ったほうが、

　正直なだけです」

　静かな火花。

　＊

「……参ったな」

　俺は、頭をかく。

　今まで。

　文芸部を守る理由は、

　久遠先輩だった。

　でも。

　いつの間にか。

　理由は、

　増えていた。

　しかも。

　二人とも、

　俺を選んでいる。

　逃げ場が、

　なくなり始めている。

「ねえ」

　幼なじみが言う。

「無理に、答え出さなくていいから」

「……」

「でも」

　一歩、近づく。

「ちゃんと、

　見てて」

　その言葉は、

　静かで、重い。

　桜庭も、

　頷く。

「はい」

「私も」

　短いけれど、

　同じ意味。

　＊

　その日の帰り。

　一人で歩きながら、

　考える。

　俺は、

　選んでいない。

　でも。

　確実に、

　選ばれている。

　それに気づいてしまった以上。

　もう、

　何もなかったふりは、できない。

　文芸部は、

　ただの部活じゃない。

　ここは。

　感情が、

　交差する場所だ。

　そして俺は、

　その真ん中に、立っている。

　……厄介だ。

　でも。

　悪くない、

　とも思ってしまった。

第11話　俺は、選ばれているらしい