――文芸部のドアは、今日も閉まっている。

　中に誰がいるかなんて、

　分かりきっているのに。

　私は、廊下の端で立ち止まった。

「……また、いるよね」

　独り言みたいに呟いて、

　耳を澄ます。

　聞こえてくるのは、

　小さな声。

　男の声と、

　女の声。

　……楽しそうだ。

　胸の奥が、

　ちくっと痛む。

　＊

　私は、幼なじみだ。

　クラスも同じ。

　家も近い。

　昔から、一緒にいる。

　だから。

　「友達」でいられる。

　それが、

　強みで、

　弱みだった。

　＊

「おーい、何してんだ？」

　後ろから声をかけられて、

　肩が跳ねる。

「あ、いや、なんでもない！」

　振り返ると、

　そこにいたのは、彼だった。

　いつも通りの、

　間の抜けた顔。

「なんでもない、って顔じゃないだろ」

「気のせい！」

　そう言って、

　笑ってみせる。

　……ちゃんと笑えてる？

「文芸部？」

　彼は、ドアを見る。

「うん」

「今日も来てるよな、桜庭」

　名前を出された瞬間、

　心臓が、きゅっと縮む。

「……そだね」

「入る？」

「……今日は、いい」

　即答できなかった。

　入ったら。

　二人の空気の中に、

　割り込むことになる。

　それが、

　怖かった。

「そっか」

　彼は、あっさり頷く。

　その反応が、

　少しだけ、寂しい。

「じゃ、俺は行くけど」

「あ、待って！」

　気づいたら、

　声を出していた。

「ん？」

　彼が振り返る。

　……言わなきゃ。

　今、言わなきゃ。

「……帰り、一緒に帰らない？」

　一瞬の沈黙。

「珍しいな」

　そう言って、

　彼は笑った。

「いいよ」

　その一言に、

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　＊

　帰り道。

　夕焼けが、

　やけに眩しい。

「最近さ」

　私から話題を振る。

「文芸部、楽しい？」

「まあな」

　即答。

「……そう」

　分かってた答え。

　でも、

　聞かずにはいられなかった。

「桜庭さん、どう？」

　なるべく、

　軽い感じで。

「真面目だし、

　一生懸命だよ」

　褒め言葉。

　胸が、ちくっとする。

「……ふーん」

「気になる？」

　何気ない一言。

　でも、

　心臓が跳ねる。

「べ、別に！」

　声が、少し上ずる。

「ただの転校生だし」

「ふーん」

　彼は、

　それ以上、何も言わない。

　その沈黙が、

　怖かった。

　＊

　家が近づく。

　別れ道。

　いつもなら、

　「じゃーね」で終わる場所。

　でも。

「……ねえ」

　足を止める。

「ん？」

　彼も、立ち止まる。

　夕焼けの中で、

　影が伸びる。

「私さ」

　言葉が、喉につかえる。

「昔から、

　一緒にいるじゃん」

「そうだな」

「それってさ」

　勇気を、

　少しだけ、絞り出す。

「……当たり前、じゃないよね」

　彼は、驚いたように目を瞬かせる。

「急にどうした？」

「どうしても、

　聞きたくなっただけ」

　心臓が、

　うるさい。

「……私が、いなくなったら」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「寂しい？」

　沈黙。

　長く感じる、数秒。

「……寂しいよ」

　彼は、そう答えた。

　即答じゃない。

　でも、嘘でもない。

　胸の奥が、

　じんわり熱くなる。

「……そっか」

　それだけで、

　十分だった。

　＊

「ねえ」

　もう一度、声を出す。

「これからさ」

　彼を見る。

「文芸部、覗く回数、

　増やしてもいい？」

「別に、構わないけど」

「じゃあ」

　少しだけ、

　笑顔に力を入れる。

「私も、

　ちゃんと、関わる」

　それは。

　宣言だった。

　恋の告白じゃない。

　でも。

　「何もしない」選択を、

　やめる宣言。

「……うん」

　彼は、少し困ったように笑った。

　その顔を見て、

　胸が、また少し痛む。

　でも。

　痛いだけじゃない。

　確かに、

　一歩、踏み出した。

　＊

　家に帰って、

　ベッドに倒れ込む。

「……よし」

　小さく、拳を握る。

　まだ、勝ってない。

　でも。

　負ける前に、

　戦いには参加できた。

　文芸部のドアは、

　まだ、閉まっている。

　でも。

　次に開くとき、

　私は、ただの「幼なじみ」じゃない。

　そう、

　心の中で、決めた。

第10話　幼なじみは、踏み出す準備をする