放課後の文芸部。

　今日は、俺が一番最後だった。

　ドアを開けると、

　すでに桜庭しおりが来ていた。

　いつも通り、窓際の席。

　ノートを開いている。

　……けれど。

「こんにちは、先輩」

　声は落ち着いている。

　でも、視線が合わなかった。

「こんにちは」

　違和感。

　はっきりとは分からない。

　でも、いつもと何かが違う。

　俺は席に着き、

　原稿を取り出すふりをする。

　桜庭は、書いていない。

　ペンを持ったまま、

　何も書かずに止まっている。

「……今日は、書かないのか？」

「……少し、考え事を」

　それだけ言って、

　視線をノートに落とす。

　沈黙。

　最近は、

　この静けさが心地よかった。

　でも、今日は違う。

　何かを隠している沈黙だ。

「……無理に話さなくていいけど」

　俺は、そう前置きしてから言った。

「元気、ないように見える」

　桜庭は、少しだけ肩を震わせた。

「……そんなこと、ありません」

　即答。

　でも、声が少しだけ硬い。

「そうか」

　それ以上、踏み込まない。

　踏み込みすぎると、

　壊れそうな気がした。

　＊

　しばらくして。

「……先輩」

　桜庭のほうから、声をかけてきた。

「はい」

「もし」

　言葉を探すように、

　少し間を置いて。

「もし、文芸部が……

　なくなったら」

　その言葉に、胸が跳ねた。

「なくなったら？」

「はい」

　桜庭は、視線を上げない。

「先輩は……

　どうしますか？」

　その質問は、

　文芸部の話に見せかけて、

　違うものを含んでいた。

「……考えたことないな」

　正直に答える。

「でも」

　続ける。

「なくしたくない」

「……どうしてですか？」

「理由は、もう話しただろ」

　久遠先輩のこと。

　守り続けてきたこと。

「それだけじゃない」

　言葉が、自然と出てきた。

「今は」

　少しだけ、間を置く。

「今は、ここに来る理由が、

　増えたから」

　桜庭の指が、

　ノートの端を強く掴む。

「……私、ですか？」

　小さな声。

　逃げ道を残す聞き方。

「……そうだな」

　否定しなかった。

　桜庭は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ありがとうございます」

　そう言ったが、

　声は、少しだけ震えていた。

　＊

「……先輩」

　桜庭は、意を決したように、

　深呼吸をする。

「私、転校してきた理由、

　詳しく話したこと、ありませんよね」

「……そうだな」

「言わなくていいですか？」

「無理なら、いい」

　それが本音だった。

「……少しだけ」

　桜庭は、そう言って、

　ようやく顔を上げた。

「前の学校では……

　文芸部、なかったんです」

「え？」

「正確には、

　途中で、なくなりました」

　その言葉が、静かに落ちる。

「部員が、減って」

　淡々とした口調。

「最後は、

　私一人でした」

　胸の奥が、嫌な形で締めつけられる。

「一人で、

　続けていたんですけど」

　視線が、少し揺れる。

「……意味がないって、

　言われました」

　その言葉は、

　とても静かだった。

「先生にも、

　友達にも」

　桜庭は、無理に笑おうとする。

「だから、

　なくなるのも仕方ない、って」

　俺は、何も言えなかった。

　言葉が、出てこない。

「それで」

　桜庭は、続ける。

「転校してきて、

　この学校に文芸部があるって聞いて」

　そこで、ようやく俺を見る。

「しかも、一人で続けている先輩がいるって」

　視線が、少しだけ潤む。

「……羨ましかったんです」

　その一言が、

　胸に、深く刺さった。

「強い人だと思いました」

「……」

「だから」

　声が、少しだけ小さくなる。

「ここでも、

　なくなったらどうしようって」

　それが。

　彼女の弱さだった。

　完璧そうに見えた転校生。

　礼儀正しくて、落ち着いていて。

　でも。

　失うことを、

　一度、経験していた。

「……桜庭」

　俺は、静かに言った。

「この文芸部は、

　簡単には、なくならない」

　自分に言い聞かせるみたいに。

「俺が、いる」

　そして。

「君も、いる」

　桜庭は、目を見開いた。

「……でも」

「でもじゃない」

　珍しく、少しだけ強い口調になる。

「一人じゃない」

　それだけで、

　十分な理由だった。

　桜庭は、しばらく黙っていた。

　そして、

　小さく、息を吐く。

「……先輩」

「うん」

「私、強いふり、

　してました」

　その告白は、

　とても小さくて、

　でも、確かだった。

「大丈夫そうに見えるように」

「……そうか」

「でも」

　桜庭は、微笑む。

　今までで、一番、力の抜けた笑顔。

「ここでは……

　少し、弱くてもいいですか？」

「……ああ」

　即答だった。

「それが、部活だろ」

　その言葉に。

　桜庭の目から、

　涙は、こぼれなかった。

　でも。

　肩の力が、

　確かに、抜けたのが分かった。

　＊

　帰り際。

　桜庭は、いつもより少しだけ、

　軽い足取りだった。

「……今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

　部室のドアを閉める。

　一人になると、

　胸の奥に、重たいものが残る。

　守りたい場所が、

　また一つ、増えてしまった。

　でも。

　それを、

　負担だとは思わなかった。

　むしろ。

　「一人じゃない」ことが、

　こんなにも、心強いなんて。

　俺は、ノートを開き、

　新しい一文を書く。

　――彼女は、弱さを見せることで、

　初めて、この場所の一部になった。

　文芸部は、

　静かに、確かに、

　三人の物語を抱え始めていた。

第9話　転校生は、強いふりをしていた