正直に言えば。

　あの日から、ずっと落ち着かなかった。

　相沢悠斗の背中が、少しだけ遠くなった気がして。

「……気のせい、だよね」

　佐倉ひなたは、自分の部屋のベッドに仰向けになって、天井を見つめていた。

　何があったわけでもない。

　悠斗が冷たくなったわけでもない。

　ただ。

　文芸部。

　その言葉が、頭から離れなかった。

　悠斗が一人で続けていた部活。

　誰も来なかった部室。

　そこに、転校生が入った。

　それだけのこと。

　――それだけ、のはずなのに。

「……文芸部、か」

　ひなたは起き上がり、スマホを手に取った。

　悠斗とのトーク画面。

　最後のやり取りは、数日前。

　用事もないのに、送る理由もない。

「送る理由、ないよね」

　そう呟いて、画面を伏せた。

　＊

　翌日の昼休み。

　ひなたは、いつものメンバーと机を囲んでいた。

「佐倉、最近ぼーっとしてない？」

「そう？」

「恋？」

「は！？」

　思わず声が裏返る。

「ち、違うし！」

「その反応が怪しいんだけど」

　クラスメイトたちが笑う。

　ひなたは、頬が熱くなるのを感じながら、視線を逸らした。

「……幼なじみでしょ？」

　誰かが、何気なく言った。

　その一言が、妙に刺さった。

　幼なじみ。

　便利で、安全で、

　でも、どこか線を引く言葉。

「そうだけど」

　ひなたは、そう答えながら、

　なぜか、胸の奥がざわついた。

　＊

　放課後。

　ひなたは、用事もないのに校舎をぶらついていた。

　足が向かうのは、自然と文芸部のある階。

「……覗くだけ」

　自分に言い訳をしながら、廊下を歩く。

　部室の前まで来て、立ち止まる。

　中から、話し声が聞こえる。

　悠斗の声。

　そして、女の子の声。

　昨日より、距離が近い気がした。

「……」

　ドアノブに手を伸ばして、止める。

　昨日みたいに、勢いで入る気にはなれなかった。

　代わりに、壁にもたれて、耳を澄ます。

「……それ、好きです」

　聞こえたのは、桜庭しおりの声だった。

　はっきりとした、迷いのない声。

　ひなたの胸が、きゅっと縮む。

「主人公の気持ち、分かる気がします」

　続く言葉。

　文脈が分からない。

　でも、笑っているのは分かった。

　――楽しそう。

　その事実が、一番つらかった。

　ひなたは、ゆっくりとその場を離れた。

　逃げるみたいに。

　＊

　帰り道。

　一人で歩きながら、考える。

　自分は、何に焦っているのか。

「……取られる、とか？」

　思わず口に出して、すぐに首を振る。

「ないない」

　悠斗は、幼なじみ。

　昔から一緒。

　当たり前の存在。

　……当たり前？

　ひなたは立ち止まる。

「当たり前、って何？」

　いつから、

　隣にいるのが前提だと思っていたんだろう。

　告白したこともない。

　約束したこともない。

　なのに。

「……ずるいな」

　小さく呟く。

　自分は、何も言ってこなかったくせに。

　＊

　家に帰ると、リビングから母親の声がした。

「ひなた、悠斗くん、今日も部活？」

「……たぶん」

「頑張ってるわねえ。

　あの子、昔から真面目だもの」

　その言葉を聞いて、胸がちくりとする。

「……文芸部、だよ」

「あら、まだ続けてるの？」

「……うん」

　ひなたは、自分でも驚くほど、

　その言葉を大事にするみたいに言っていた。

　＊

　夜。

　ベッドに横になり、天井を見る。

　頭に浮かぶのは、

　文芸部のドアの向こうの光景。

　悠斗と、桜庭しおり。

　楽しそうに話していた、あの空気。

「……嫌だな」

　正直な気持ちが、ようやく言葉になる。

　独占したい、とか。

　奪いたい、とか。

　そこまで強くはない。

　でも。

「知らないところで、変わっていくのは……」

　嫌だ。

　それだけは、はっきりしていた。

　ひなたは、スマホを手に取る。

　トーク画面を開く。

　指が止まる。

　何て送る？

　――用事、ないし。

　でも。

　画面に文字を打つ。

『今日も部活？』

　送信。

　すぐに、後悔しかけた。

「……重くないよね」

　数秒後。

『うん。今終わった』

　返事が来る。

　胸が、少しだけ軽くなる。

『そっか。お疲れ』

　それだけ送って、スマホを閉じた。

　たったそれだけなのに。

　ひなたは、自分の心臓が、

　少しだけ早くなっていることに気づいてしまった。

「……私」

　呟く。

「焦ってるんだ」

　それは、

　初めて自覚した感情だった。

　そして同時に。

　何かを、変えなきゃいけない気がしていた。

第5話　幼なじみは、変わっていく背中を見ていた