文芸部の部室は、今日も静かだった。

　机に広げたノートを前に、俺はしばらくペンを動かせずにいた。

　書こうとしているのは、新しい話の冒頭。

　でも、言葉が出てこない。

「……だめだな」

　独り言が、やけに大きく響く。

　最近、桜庭しおりが入部してからというもの、

　俺はよく、こうして手が止まるようになった。

　理由は分かっている。

　自分の書くものを、

　ちゃんと読んでくれる人がいるからだ。

　それは、嬉しい反面、怖くもあった。

　＊

　ドアが開く音。

「こんにちは、先輩」

　聞き慣れた声に、顔を上げる。

「こんにちは」

　桜庭は、いつものように静かに入ってきた。

　最近は、もう挨拶の仕方も自然だ。

「今日は、書いてますか？」

「……それが、全然」

「そうなんですね」

　がっかりした様子も見せず、

　桜庭は自分の席に座る。

　ノートを開くが、すぐには書かない。

「先輩」

　少し迷うようにして、声をかけてきた。

「文芸部って……

　どうして続けているんですか？」

　不意を突かれた質問だった。

「どうして、って」

「はい」

　桜庭は俺を見ている。

　評価する目じゃない。

　探る目でもない。

　ただ、知りたいという目。

「……急だな」

「すみません」

「いや」

　俺は、少し考えた。

　この質問をされたのは、初めてじゃない。

　でも、ちゃんと答えたことはなかった。

「理由、か」

　言葉を探す。

「最初は……流れだった」

「流れ？」

「一年のとき、先輩に誘われて」

　そこまで言って、少しだけ言葉に詰まる。

　桜庭は、続きを急かさない。

「……その先輩が、すごい人だったんだ」

　自然と、過去の光景が浮かぶ。

　静かな部室。

　窓際の席。

　背筋を伸ばして原稿を書く、年上の背中。

「文章が上手で、

　考え方も大人で」

　今思えば、理想化していた部分も多い。

　でも。

「俺にとっては、

　世界が少し広がる人だった」

　桜庭は、黙って聞いている。

「その先輩が卒業して、

　部員もいなくなって」

　自然と、声が低くなる。

「……それでも、やめなかった」

「どうしてですか？」

「やめたら」

　一度、言葉を切る。

「全部、なかったことになる気がして」

　部活。

　時間。

　憧れ。

「その先輩と過ごした時間が、

　意味を失う気がした」

　それが、本音だった。

　桜庭は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに聞いた。

「……その先輩のお名前、

　聞いてもいいですか？」

　少しだけ、胸がざわつく。

　名前。

　ずっと、心の中でだけ呼んでいた名前。

「……久遠、先輩」

　口に出すと、不思議と現実味が増した。

「久遠……」

　桜庭は、ゆっくりと繰り返す。

「下の名前は？」

　一瞬、迷った。

　でも、ここまで話して、隠す理由もない。

「久遠、玲奈先輩」

　その名前を言った瞬間、

　胸の奥に、懐かしい感情が広がった。

「綺麗な名前ですね」

　桜庭は、素直にそう言った。

「……うん」

「その方は、今は？」

「もう、卒業してる」

　そして。

「今は、三年の生徒会長」

　正確には、

　久遠先輩は、俺が一年のときの部長で、

　今は三年生として生徒会長を務めている。

　桜庭は、少し目を見開いた。

「すごい方なんですね」

「すごいよ」

　即答だった。

「……憧れ、ですか？」

　その質問には、少しだけ考えた。

「たぶん」

　そう答えた。

「恋とかじゃなくて」

　自分でも、はっきり言い切る。

「こうなりたい、っていう憧れ」

　久遠玲奈先輩は、

　俺の人生の分岐点みたいな人だ。

　好きだったか、と聞かれたら、

　答えは少し難しい。

　でも、

　追いかけていた背中だったのは、間違いない。

「……先輩」

　桜庭が、少しだけ声を落とした。

「その久遠先輩に、

　今でも、会うんですか？」

「たまに」

　廊下ですれ違うことはある。

　挨拶する程度だけど。

「……彼氏、いるんです」

　俺は、先に言った。

　変な誤解をさせないために。

「家族ぐるみで付き合ってる人」

　桜庭は、驚いたようだったが、

　すぐに納得したように頷いた。

「だから」

　俺は続ける。

「文芸部を続けてる理由は、

　期待とか、未練じゃない」

　ただ。

「守りたかっただけ」

　久遠先輩が大切にしていた場所を。

　桜庭は、しばらく黙っていた。

　それから、微笑んだ。

「……素敵だと思います」

「え？」

「その理由」

　まっすぐな視線。

「誰かのために続けてきたことって、

　すごいと思います」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「でも」

　そう言って、続けた。

「今は」

　言葉を選ぶように、

　ゆっくりと。

「今は、先輩自身のためでも、

　いいんじゃないですか？」

　その一言が、

　思った以上に深く刺さった。

「……自分のため、か」

「はい」

　桜庭は、静かに頷く。

「久遠先輩が守っていた文芸部を、

　今、先輩が守っている」

　そして。

「そこに、私がいる」

　その言い方が、

　妙に自然で。

　否定する言葉が、見つからなかった。

　＊

　その日の帰り道。

　校舎の階段で、

　見覚えのある後ろ姿を見つけた。

　背筋を伸ばして、

　迷いなく歩く姿。

「……久遠先輩」

　思わず、名前を呼んでいた。

　久遠玲奈先輩は、振り返る。

「あら」

　穏やかな笑顔。

「相沢くん。

　まだ文芸部、続けてるのね」

「はい」

　それだけで、十分だった。

　先輩は、何も言わずに微笑んで、

　再び歩き出す。

　その背中を見送りながら、

　俺は思った。

　もう、追いかけているわけじゃない。

　でも。

　ここから先、

　自分の足で進いてもいいのかもしれない、と。

第6話　名前を呼ばないまま、憧れは残っていた