放課後。

　文芸部の活動時間が、いつの間にか「当たり前」になりつつあることに、俺は少し戸惑っていた。

　昨日までは、部室に向かう足取りも適当だった。

　今日は違う。

　桜庭しおりが、もう来ているかもしれない。

　そんなことを考えている時点で、意識してしまっている。

「……俺、何やってんだ」

　自分で自分に突っ込みを入れながら、部室のドアを開けた。

「こんにちは、相沢先輩」

　中には、すでに彼女がいた。

　机の上にはノートと文庫本。

　椅子に座って、何かを書いていたらしい。

「早いな」

「少しだけ、早く来てみました」

　そう言って微笑む。

　それだけで、部室が明るくなった気がする。

　昨日、俺の書いた作品を真剣に読んでくれたことを思い出し、少しだけ居心地が悪くなる。

「今日は……何する？」

「昨日の続き、読んでもいいですか？」

「……どうぞ」

　俺が答えると、桜庭は嬉しそうに頷いた。

　昨日より、距離が近い。

　向かい合って座るのが、もう自然になっている。

　そんなふうに感じてしまう自分が、少し怖かった。

　＊

　部室の外。

　そのドアの前で、立ち止まっている人物がいた。

　佐倉ひなたである。

「……」

　彼女は、ドアノブに手を伸ばしかけて、止めた。

　中から聞こえる声。

　聞き慣れない、女の子の声。

　――ああ、いるんだ。

　昨日聞いた「転校生」。

　悠斗の言っていた、その子。

　ひなたは深呼吸をひとつして、何事もなかったような顔を作った。

　ノックはしない。

　ただ、ドアを開ける。

「やっほー」

　間延びした声と一緒に、部室の空気が一気に変わった。

「……ひなた？」

　俺は驚いて顔を上げた。

「偶然通りかかったら、まだ電気ついてたからさ」

　そう言って、ひなたは中に入ってくる。

　視線が、自然と桜庭に向いた。

「この子が、転校生？」

「は、はい」

　桜庭は立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。

「一年の、桜庭しおりです」

「へえー」

　ひなたは、じっと彼女を見る。

　上から下まで、遠慮のない視線。

　その視線に悪意はない。

　でも、評価しているのは明らかだった。

「私は佐倉ひなた。

　こいつとは幼なじみ」

　こいつ、という言い方はいつも通りだ。

「よろしくお願いします」

　桜庭は丁寧に頭を下げる。

　その所作があまりにもきれいで、ひなたは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……よろしく」

　返事はしたが、声が少しだけ遅れた。

　俺は二人の間に流れる、説明しにくい空気を感じ取っていた。

　仲良くなれそうで、なれなさそうな距離。

「文芸部、見学？」

　俺がそう聞くと、ひなたは肩をすくめた。

「ううん。ただの冷やかし」

「冷やかしで来るな」

「いいじゃん。暇だったんだから」

　そう言いながら、ひなたは部室を見回す。

「相変わらず、静かだね。

　本当に活動してるの？」

「してるって」

　俺が答えるより先に、桜庭が口を開いた。

「原稿を読んだり、書いたり……

　とても、落ち着く場所だと思います」

　その言葉に、ひなたの視線が一瞬だけ鋭くなった。

「……ふーん」

　ひなたは俺を見る。

「悠斗、ちゃんと部活してるんだ」

「そりゃな」

「一人のときは、適当だったのに」

「余計なお世話だ」

　軽口を叩き合いながらも、ひなたの視線は、何度も桜庭に向かっていた。

　桜庭はそれに気づいているのか、いないのか。

　少しだけ居心地が悪そうに、椅子に座り直す。

「ねえ」

　ひなたが言った。

「転校生ちゃんは、なんで文芸部に？」

　唐突な質問だった。

「……それは」

　桜庭は少し考えてから、正直に答えた。

「相沢先輩が、一人で続けていたって聞いて……

　それが、すごいなって思って」

「へえ」

　ひなたは、俺のほうを見る。

「そうなんだ」

　その言葉には、何か含みがあった。

「……何だよ」

「別に」

　ひなたは笑う。

　でも、その笑顔は、どこか固い。

「悠斗ってさ」

　ひなたは、何気ないふりをして続けた。

「昔から、変なところで意地っ張りだよね」

「は？」

「やめてもいいこと、やめない」

　それは、図星だった。

　文芸部も。

　きっと、それ以外のことも。

「……悪かったな」

「悪いとは言ってない」

　ひなたはそう言って、視線を逸らした。

　桜庭は、そのやり取りを黙って見ていた。

「……あの」

　彼女が、遠慮がちに口を開く。

「私、邪魔でしたら……」

「邪魔じゃない！」

　ひなたが、思ったより強い声で言った。

　一瞬、部室が静まる。

「あ……」

　ひなた自身も、驚いたようだった。

「ごめん。

　そういう意味じゃなくて」

　慌てて取り繕う。

「私、そろそろ帰るね」

「もう？」

「うん」

　ひなたは、部室のドアに手をかけた。

　振り返って、俺を見る。

「ちゃんと、部活しなよ」

「……してるって」

　そう言って、ひなたは出ていった。

　ドアが閉まる。

　残されたのは、俺と桜庭だけ。

「……幼なじみ、なんですね」

　桜庭が静かに言った。

「まあ……長い付き合いで」

「仲がいいんですね」

「……どうだろうな」

　俺がそう答えると、桜庭は少しだけ微笑んだ。

「でも」

　そう前置きしてから、続ける。

「相沢先輩のこと、よく見ている人だと思います」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　その夜。

　ひなたは、自分の部屋で天井を見つめていた。

「……何なのよ」

　小さく呟く。

　知らない顔。

　知らない声。

　知らない距離。

　悠斗の隣に、いつの間にかいた女の子。

「……文芸部、ね」

　ひなたは目を閉じる。

　焦っている、と言われたら否定できない。

　でも、

　自分が何に焦っているのか、

　まだ、はっきりとは分からなかった。

第3話　幼なじみは、文芸部のドアをノックしない