放課後の文芸部は、相変わらず静かだった。

　――正確に言えば、静かだった「はず」だ。

　昨日まで、俺ひとりだったときは、

　時計の秒針の音と、外から聞こえる運動部の掛け声だけが、この部室のBGMだった。

　けれど今日は違う。

　俺の正面の机に、桜庭しおりが座っている。

　文芸部の机は、二人並ぶには少し狭い。

　向かい合って座ると、自然と距離が近くなる。

「……」

「……」

　会話がないわけじゃない。

　でも、沈黙が長い。

　気まずい、というほどではない。

　ただ、どちらから話しかければいいのか、分からないだけだ。

　俺は手元の文庫本に視線を落としながら、意識の端で彼女の存在を感じていた。

　髪が、少しだけ揺れる。

　ページをめくる音が、小さく響く。

　それだけで、部室の空気が変わってしまうのだから不思議だ。

「……相沢先輩」

　不意に名前を呼ばれて、俺はびくっと肩を揺らした。

「は、はい」

　返事が少し裏返ってしまった気がする。

「先輩って、普段は何を書いているんですか？」

「え？」

　質問の内容に、一瞬言葉を失った。

「い、いや……その……」

　正直に言えば、胸を張って言えるものじゃない。

「短編、というか……

　気が向いたときに、ちょっと書くくらいで……」

「小説、ですよね？」

　そう聞かれて、俺は小さく頷いた。

「……はい」

　桜庭は、それだけで満足したように微笑んだ。

「すごいです」

「いや、全然すごくないから」

　反射的に否定する。

「部誌に載せるほどのものでもないし……

　大会に出したこともないし……」

　自分で言っていて、少し情けなくなる。

　文芸部に残っているとはいえ、

　俺は「結果」を出したことがない。

　ただ、続けているだけだ。

　そんな俺の言葉を聞いて、桜庭は首を横に振った。

「それでも、続けているんですよね」

「……まあ」

「それって、簡単なことじゃないと思います」

　静かな声だった。

　でも、適当な慰めには聞こえなかった。

「私、前の学校でも文芸部だったんですけど……

　途中で辞めちゃいました」

「え……？」

　意外な告白だった。

「楽しくなかったわけじゃないんです。

　でも、周りと比べてしまって……

　書けなくなってしまって」

　そう言って、桜庭は視線を落とす。

「だから、相沢先輩が一人でも部活を続けてるって聞いて……

　ちょっと、羨ましかったんです」

　羨ましい。

　その言葉が、胸の奥に残った。

「……そんな大した理由じゃないよ」

　俺は照れ隠しにそう言った。

「やめるタイミングが、なかっただけで……」

「それでも、残っていたんですよね」

　桜庭は、はっきりと言った。

「ここに」

　その一言で、なぜか誤魔化せなくなった。

「……まあ」

　曖昧に答えると、彼女はにこっと笑った。

「じゃあ、よかったです」

「何が？」

「ここに来て」

　その言葉に、胸が少しだけざわついた。

　――この部活を選んだ理由。

　それを、こんなふうに言われるとは思っていなかった。

「……あの」

　少し間を置いて、桜庭が言った。

「もしよかったら、先輩の書いたもの、読ませてもらえませんか？」

「えっ」

　完全に予想外だった。

「い、いや、それは……」

　反射的に拒否しかけて、言葉に詰まる。

　自分の書いたものを、人に読まれるのは、正直怖い。

　ましてや、入ったばかりの後輩に、だ。

「無理なら、いいです」

　桜庭は慌てて言った。

「いきなりですし……」

　その様子を見て、俺は息を吐いた。

「……ちょっと待って」

　鞄を開き、クリアファイルを取り出す。

「これ、去年の部誌に載せたやつだけど……

　それでもよければ」

　そう言って差し出すと、桜庭は目を丸くした。

「いいんですか？」

「……どうせ、誰も読まないし」

　自嘲気味に言うと、彼女は少しだけ眉をひそめた。

　そして、両手で大事そうに受け取る。

「読ませてください」

　それからしばらく、部室は再び静かになった。

　ただ、昨日までとは違う。

　誰かが自分の書いた文章を、すぐ目の前で読んでいる。

　その事実だけで、落ち着かない。

　視線のやり場に困り、俺は窓の外を眺めた。

　――そのとき。

「……」

　桜庭の手が、少し止まった。

　ページの端を、指で押さえたまま、動かない。

「……どうかした？」

　恐る恐る聞くと、彼女は顔を上げた。

「いえ」

　でも、その表情は、さっきまでと少し違っていた。

「……好きです」

「……は？」

　一瞬、頭が真っ白になった。

「い、今のは、その……」

　慌てる俺を見て、桜庭は小さく笑った。

「作品の話です」

「……っ」

　心臓に悪い。

「この主人公、好きです」

　真面目な目で、そう言った。

「不器用で、遠回りばかりで……

　でも、ちゃんと大事なものを手放さないところが」

　俺は何も言えなかった。

　自分が書いた主人公を、

　こんなふうに真剣に語られるのは、初めてだったからだ。

「……ありがとうございます」

　やっと、それだけ言えた。

　桜庭は、またページに視線を戻す。

　その横顔を見ながら、俺は思った。

　――この部活は、

　本当に、昨日までと同じ場所なのだろうか。

　放課後、部室を出るとき。

　廊下の先に、見慣れたポニーテールが見えた。

「あ」

　佐倉ひなただ。

　偶然にしては、タイミングが良すぎる。

「お疲れー」

　ひなたはいつもの調子で手を振った。

「文芸部、今日も活動？」

「……まあ」

　そう答えると、ひなたは部室のドアをちらっと見た。

「へえ」

　それだけ言って、笑う。

　でも、その視線は、さっきより少しだけ長く部室に向けられていた。

　まるで、

　中に誰がいるのか、確かめるみたいに。

第2話　二人きりの文芸部は、思ったより静かじゃない