英雄製造業務報告書　～世界を救うため、本日は「仲間」を3名消費しました。壊れた召喚士の勇者育成ログ～

水深2000メートル。 太陽の光など届かない、永遠の闇と沈黙の世界。

「……快適だな」

俺は海底神殿の回廊を歩きながら、独りごちた。 かつての人間の体なら、水圧で空き缶のように潰れていただろう。 だが、今の俺（龍の心臓と鱗を持つ化け物）にとって、この重圧は心地よい毛布のようなものだった。

『アルヴィン、暗いよぉ……』 『俺は泳ぐの苦手なんだよな……』 ミナとガルドの亡霊が、俺の周りを漂っている。 深海でも彼らはついてくる。いや、光がない分、彼らの姿が青白く発光して、以前よりも鮮明に見える。

神殿の最深部。 そこに鎮座していたのは、巨大なクジラの骨格を纏ったような、不定形の精霊だった。 第6の秘宝『蒼海（そうかい）の涙』の守護者、『深淵の賢者』だ。

『――来タカ。哀レナ、デモ強キ者ヨ』

声ではない。脳に直接響く思念波だ。 賢者は俺を攻撃する素振りも見せず、ただ巨大な虚ろな瞳で俺を見下ろした。

『龍ノ心臓ヲ埋メ込ミ、人ヲ捨テテマデココニ来タカ。……ソレほどマデニ、世界ヲ救イタイト願ウカ』

「世界なんてどうでもいい」 俺は泡とともに言葉を吐き出す。水流魔法で声を届ける。 「俺が欲しいのは『結果』だけだ。そこにある秘宝を渡してもらおう」

賢者は悲しげに揺れた。

『渡スノハ造作モナイ。ダガ、知ッテイルカ？ お主ガ呼ボウトシテイル「勇者」ノ正体ヲ』

俺は眉をひそめた。 「……正体？」

『勇者トハ、異界カラ招カレル魂。ダガ、強大ナ魂ヲ定着サセルニハ、莫大ナエネルギーガ必要トナル』 賢者の思念が、俺の脳内に映像を流し込む。 それは過去に行われた召喚の儀式。 光の中で、召喚士の体が分解され、魂が引き剥がされ、勇者を形作る「器」として融合していく光景。

『秘宝ハ鍵ニ過ギナイ。扉ヲ開ケタ後、勇者ヲ現世ニ留メルタメノ「燃料」トナルノハ――召喚者、オ前自身ダ』

『オ前ハ英雄ニナレナイ。救世主ニモナレナイ。ただ燃エ尽キテ、勇者ノ一部トナッテ消滅スルダケダ。……ソレデモ、進ムカ？』

沈黙。 深海の静けさが、より一層重くのしかかる。

これが真実だ。 勇者召喚とは、召喚士の命を代償にした「人柱システム」だったのだ。 エリスが信じていた「勇者が生き返らせてくれる」なんて奇跡は起きない。 俺が死んで、勇者が来る。ただそれだけ。

普通なら絶望する。 騙されていたと怒り狂うか、死にたくないと逃げ出す場面だ。

しかし。

「……く、ククッ……」

俺の口から漏れたのは、笑い声だった。 肩が震える。笑いが止まらない。

「ははははは！ なぁんだ！ そういうことかよ！」

『？ 何ガオカシイ』

「いや、安心したんだよ」 俺は歪んだ鉤爪の手で顔を覆い、恍惚とした表情で賢者を見上げた。

「俺はてっきり、俺だけが生き残って、罪を背負って生きていかなきゃならないと思っていた」 「でも、違うんだな？ 俺も死ねるんだな？」 「俺が燃料になって、エリスたちの願い（勇者）になる……。つまり、俺たちは一つになれるってことじゃないか」

それは、究極の救いだった。 俺の汚れた魂も、罪も、全てが勇者という光の燃料になって浄化される。 そして、その光の中で、俺は再び彼らに会える（かもしれない）。

「最高じゃないか。……ありがとうよ、賢者様。モチベーションが上がった」

俺は杖を構え、龍の魔力を全開にする。 背中のエラが激しく開閉し、海水が沸騰する。

『……狂ッテイル。魂マデ壊レテイルカ』 賢者が嘆くように首を振る。 『ナラバ、慈悲ヲ与エヨウ。ココデ眠ルガ良イ』

「断る！ 俺が眠るのはここじゃない！」 俺は海水を蹴り、弾丸のように突っ込んだ。

「俺が死ぬ場所は！ 彼女（エリス）との約束の場所だぁぁぁっ！！」

激突。 深海の水圧さえ置き去りにするスピードで、俺は賢者の核へと爪を突き立てた。

数分後。 崩壊する神殿の中で、俺は青く輝く『蒼海の涙』を握りしめていた。 賢者は消滅し、静寂だけが戻っていた。

俺は秘宝を掲げ、光に透かして見る。 その光の中に、エリスの笑顔が見えた気がした。

『アルヴィン……貴方、本当に死ぬ気なの？』 エリスの幻覚が、悲しそうに問いかける。

「ああ。これでお前と一緒だ」 俺は満足げに頷いた。 「俺が死んで、勇者が生まれる。……俺たちの子供みたいなもんだな」

『……馬鹿』 エリスが泣き笑いのような顔をする。

俺は手帳を取り出し、海水に濡れない特殊なインクで記述する。

『業務報告』 『第六秘宝「蒼海の涙」、回収完了』 『特記事項：プロジェクトの最終工程（俺の死）を確認。問題なし』

恐怖はない。あるのは「早くゴールテープを切りたい」という焦燥感だけ。 俺は鱗に覆われた体で、暗い海を浮上していく。

あと２つ。 天空の『雷霆の翼』。 そして、始まりの地にある最後の秘宝。

俺の命というロウソクは、残りわずか。 だが、その炎は今、かつてないほど激しく燃え盛っていた。