港町『セイレーン』の安宿。 俺はベッドの上で、自分の身体を見下ろしていた。

「……酷いな、こりゃ」

鏡に映っているのは、骸骨のように痩せこけた男だった。 皮膚は土気色に変色し、所々が壊死して剥がれ落ちている。 呼吸をするたびに肺からヒューヒューと音が鳴り、心臓は不整脈を打っている。

限界だ。 気力だけで動かしてきたが、この肉体（ハードウェア）はもう寿命を迎えている。 次の秘宝は、水深2000メートルの海底神殿にある『蒼海の涙』。 今の俺が潜れば、水圧で潰れる以前に、心臓が停止するだろう。

『アルヴィン……』 枕元に立つエリスの幻覚が、泣きそうな顔で俺を見ている。 ここ数日、彼女の姿が薄い。ノイズが走ったように霞んで見える。 俺の脳の処理能力（生命力）が落ちている証拠だ。

『もう、いいじゃない。十分頑張ったわ』 エリスが俺の頬に触れようとするが、その手はすり抜けた。 『これ以上は無理よ。……ねえ、もう休もう？ 私たちと一緒に、向こうへ行きましょう？』

甘い誘惑だ。 死ねば楽になれる。エリスたちとも（本当の意味で）再会できるかもしれない。 だが、俺は首を横に振った。

「断る」 俺はベッドから這い出し、鞄を引き寄せた。 中から取り出したのは、前回手に入れた第5の秘宝『紅蓮の心臓』。 ドクン、ドクンと力強く脈打つ、龍の心臓だ。

「俺の心臓が弱いなら、強いものと取り替えればいい」 「肺が持たないなら、エラを作ればいい」 「皮膚が脆いなら、鱗を植えればいい」

『何を……何を言ってるの！？』 エリスが悲鳴を上げる。 『そんなことをしたら、貴方はもう人間じゃなくなるわ！ 魔物になっちゃうのよ！？』

「人間？」 俺はメスを手に取り、自嘲した。 「そんな機能（スペック）、今の業務には不要だ」

俺は躊躇なく、自分の胸にメスを突き立てた。

そこからは、地獄のような作業だった。 麻酔はない。痛覚を遮断する薬草も切れている。 だが、俺は止まらなかった。

自分の胸を切り開き、肋骨をこじ開ける。 弱々しく動く自分の心臓を鷲掴みにし、引きちぎる。 本来ならそこで死ぬはずだ。 だが、即座に『紅蓮の心臓』を胸腔に押し込み、血管を魔力で無理やり接続する。

「ガアアアアアアッ！！！！」

全身を業火で焼かれるような激痛。 龍の魔力が血管を駆け巡り、人間の細胞を侵食していく。 遺伝子が書き換わる音がする。 皮膚が硬化し、赤黒い鱗が浮き出る。 指先が伸び、鋭い鉤爪へと変貌する。 首筋が裂け、エラのような呼吸器官が形成される。

「ハァッ……ハァッ……ガァッ……！」

俺は床でのた打ち回りながら、それでも意識を保ち続けた。 死んでたまるか。 こんなところで終わってたまるか。 俺はまだ、勇者を呼んでいない。

『やめて……アルヴィン、お願い……！』 エリスが泣き叫んでいる。 『そんな姿にならないで！ 私の好きなアルヴィンに戻って！』

「うるさい……！」 俺は血反吐を吐きながら、幻覚に向かって吼えた。 「お前の好きなアルヴィンなんて、とっくに死んだんだよ！」 「俺は、お前たちを生き返らせるための装置だ！ システムだ！ バケモノでいいんだよ！」

ドクンッ！！ 龍の心臓が、俺の体と完全に適合した。 莫大な魔力が溢れ出し、部屋の窓ガラスが衝撃で割れる。

痛みは消えた。 代わりに、全身に力が漲（みなぎ）っている。 鋼鉄さえ引き裂ける腕。深海の水圧にも耐えうる甲殻。 そして何より、尽きることのないスタミナ。

俺はふらつきながら立ち上がり、鏡を見た。 そこには、赤黒い鱗に覆われ、眼球が金色に変色した「異形」が立っていた。 人間としての面影は、もうどこにもない。

「……起動（ブート）、完了」

俺は自分の新しい手を見つめ、握りしめた。 素晴らしい。これなら戦える。これなら潜れる。

ふと見ると、部屋の隅でエリスたちが呆然と立ち尽くしていた。 ガルドもミナも、俺の姿に言葉を失っている。 エリスだけが、両手で顔を覆って泣いていた。

『……どうして』 彼女の声が震える。 『どうして、そこまで……』

俺は鏡の中の化け物に、無理やり笑顔を作らせた。 ギザギザの歯が覗く、凶悪な笑みだった。

「愛しているからさ、エリス」 「この身が朽ち果てても、魂が消滅しても。……俺は絶対に、約束を果たす」

俺はマントを羽織り、異形の体を隠した。 重かった体が、羽のように軽い。 龍の心臓が、早く次の戦場へ行けと急かしている。

「行くぞ。海が呼んでいる」

俺はエリスの涙に触れることなく（今の爪では彼女を傷つけてしまう気がして）、部屋を出た。 夜の港町。 雨が降っていたが、今の俺には冷たさなど感じなかった。 ただ、心臓の音だけが、時計の針のように正確に、俺の寿命を刻んでいた。