東の砂漠都市『ザンド』。 灼熱の太陽が照りつけるこの街は、欲望と砂塵にまみれていた。

「暑いなぁ……。なぁアルヴィン、水くれよ水」 『死人に水はいらねえだろ』 俺の隣で、幻覚のガルドが舌を出してへばっている。 ミナも空中に浮きながら、団扇で仰ぐ真似をしている。 『日焼けしちゃうー。あ、私もう死んでるから肌焼けないのか。ラッキー』

そんな軽口を聞き流しながら、俺は酒場の奥の席で地図を広げていた。 第3の秘宝『黄金の砂時計』。 眠るのは流砂の海の底にある、蟻地獄の迷宮だ。

「――よう、兄ちゃん。さっきから熱心だな」

声をかけてきたのは、人の良さそうな笑顔を張り付けた男だった。 だが、その目は笑っていない。 後ろには、いかにも柄の悪い男たちが３人控えている。

「俺はジャッカル。この辺りの『ガイド』をしてるもんだ。……お兄さん、迷宮に行きたいんだろ？ 俺たちが案内してやるよ。格安でな」

典型的な「カモ探し」だ。 迷宮へ案内すると言って旅人を誘い出し、人気のない砂漠で殺して身包み剥ぐ。 こいつらの手口は、一目で分かった。

（アルヴィン、こいつら臭うわね。血と嘘の匂いよ） ミナが鼻をつまむ。 （ああ。分かりやすいハイエナだ）

本来なら無視するか、衛兵に通報案件だ。 だが、俺は手帳を開き、ジャッカルたちの人数を確認した。 ４名。 ……蟻地獄の迷宮には、踏むと作動する「感知式トラップ」が多いと聞く。 解除には手間がかかるが、「誰か」が踏んで作動させてしまえば、その間は安全に通れる。

俺はゆっくりと顔を上げ、ジャッカルに向かって微笑んだ。 おそらく、エリスが死んでから初めての「笑顔」だったと思う。

「……ちょうど探していたんだ。腕のいい『先導役』を」

「へっ？ あ、ああ！ 任せとけ！ 俺たちは超一流だぜ！」 ジャッカルたちは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。 間抜けなカモがかかった、と思ったのだろう。

俺もまた、心の中でニヤリと笑った。 ああ、助かるよ。 お前たちのようなクズなら、使い潰しても心が痛まないからな。

流砂の迷宮。 薄暗い通路を、ジャッカルたちが先行する。

「おい兄ちゃん、本当に金貨持ってるんだろうな？」 「ああ。最深部に着いたら払う約束だろ」 「へへっ、違いねえ」

ジャッカルが目配せをする。 （やるなら次の広間だ）という合図だろう。 彼らは俺を囲むように隊列を変え、いつでも背後から刺せる位置についた。

だが、俺の視界には「別のもの」が見えている。 通路の床、その石畳のわずかな色の違い。 そして、幻覚のミナが指差す先。 『あ、そこ罠だよー』

「……おい、ジャッカル」 俺は足を止めた。 「なんだ？」 「その先の床、何かが落ちていないか？」 「ああん？ 金貨でも落ちてんのか？」

欲に目が眩んだジャッカルの部下が、確認もせずに踏み出した。

カチリ。

「え？」

ドシュッ！！ 壁の隙間から、無数の毒矢が発射された。 「ぎゃあああああ！？」 部下の一人がハリネズミになって絶命する。

「なっ！？ 罠か！？ おい兄ちゃん、話が違――」

「進め」 俺は剣を抜き、冷たく言い放った。 「止まるな。死体（そいつ）を踏み台にして先へ行け」

「は、はぁ！？ テメェ何言って……！」 ジャッカルたちが激昂し、俺に襲いかかろうとする。 だが、俺は杖を掲げた。

「『ウィンド・ブラスト（突風）』」

「うわぁっ！？」 狭い通路で放たれた衝撃波が、彼らを吹き飛ばす。 彼らが転がった先は――次の罠の起動エリアだった。

ガコン。 床が開き、底なしの穴が出現する。 「た、助けろぉぉぉ！！」 部下二人が悲鳴を上げて落ちていく。下からは、肉を噛み砕く鈍い音が響いてきた。

残ったのは、リーダーのジャッカルだけ。 彼は腰を抜かし、ガタガタと震えながら俺を見上げていた。 「て、テメェ……！ 罠があるって知ってて……！」

「当たり前だ。俺には『優秀な盗賊（ミナ）』がついているんでな」 俺はジャッカルの襟首を掴み、引きずり起こした。 「さあ、案内してもらおうか。『ガイド』なんだろ？」

「ひ、ひぃぃっ！ 許してくれ！ 金なら払う！ だから……！」 「金はいらない」 俺はジャッカルを、次の通路へと突き飛ばした。

「俺が欲しいのは、『安全な道』だけだ」

三十分後。 最深部の祭壇。 そこには、ボロボロになったジャッカルが転がっていた。 全身傷だらけで、毒を受け、息も絶え絶えだ。 彼のおかげで、俺は無傷で第3の秘宝『黄金の砂時計』に辿り着いた。

「た……すけ……」 ジャッカルが血まみれの手を伸ばしてくる。 「約……束……金貨……」

俺は秘宝を回収し、冷めた目で見下ろした。 「ああ、そうだったな」 俺は懐から、金貨を一枚取り出し、彼の目の前に落とした。

チャリン。

「今日の仕事の対価だ。……三途の川の渡し賃くらいにはなるだろ」

「あ……が……」 ジャッカルは金貨を掴もうとして、そのまま事切れた。

俺は手帳を開く。

『業務報告』 『第三秘宝「黄金の砂時計」、回収完了』 『経費：金貨１枚（トラップ解除用・現地調達資材）』

『わーお、安上がり！』 ミナが手を叩いて喜ぶ。 『悪党掃除もできて一石二鳥だな。さすがリーダー、効率厨だぜ』 ガルドも満足げだ。

罪悪感？ 微塵もない。 むしろ、清々しいくらいだ。 世界を救うためには、綺麗な手ではいられない。 なら、汚れた雑巾を使って床を拭くのは、理にかなっている。

「……次は、南の密林か」

俺は死体の山になった迷宮を背に、足早に立ち去った。 俺の影が、砂漠に長く伸びていた。 その影は、まるで死神の鎌のように歪んで見えた。