氷の魔女の館は、美しい地獄だった。 廊下には、かつてここを訪れた冒険者たちの成れ果て――氷像（コレクション）が、恐怖の表情を浮かべたまま永遠の沈黙を守っている。

「ひっ……ううっ……」 バグズの足が震えている。 無理もない。最深部の広間に鎮座していたのは、冷気を纏う絶世の美女。 そしてその周囲には、無数の氷の槍が浮遊していた。

『あら、新しいお客様？』 魔女が艶然と微笑む。その声を聞くだけで、皮膚が凍りつきそうだ。 『暖房（いのち）を持ってきてくれたのね。……ふふ、まずはどっちから凍らせてあげようかしら？』

魔女が指を弾くと、氷の槍が一斉に俺たちへ向いた。 「ひぃぃっ！ 無理だ！ こんなの勝てるわけねえ！」 バグズが絶叫し、踵を返す。「わりぃな坊ちゃん！ 契約破棄だ！ 金はいらねえ、俺は帰るぞ！」

想定通りの反応だ。 このレベルの敵に対し、三流の傭兵では戦意を維持できない。 だが、帰すわけにはいかない。彼は重要な「資材」なのだから。

「待て、バグズ」 俺は背を向けたバグズに向け、無表情で杖を構えた。

「――お前の仕事はまだ終わっていない」

「あ？」 バグズが振り返った瞬間。 俺は躊躇なく魔法を放った。

「『アース・バインド（泥濘の枷）』」

「え？」 バグズの足元の床が泥沼のように変化し、彼の両足を膝まで飲み込んだ。 そして瞬時に硬化し、彼をその場に固定する。

「な、なんだこれ！？ 動けねえ！ おい坊ちゃん、何しやがる！」 「配置転換だ」 俺は淡々と告げた。 「魔女の氷の槍は、動く熱源を自動追尾する。……つまり、ここで一番『熱く』暴れてくれる囮が必要なんだ」

「お、囮！？ ふざけんな！ 俺には娘が……！」 「だからこそだ」 俺はバグズの目を見て言った。 「娘に会いたいだろう？ 死にたくないだろう？ その『生への執着』こそが、魔女の興味を引く最高のエサになる」

「てめぇ……！ 悪魔か！！」

『あら、仲間割れ？』 魔女が楽しげに笑う。 『いいわ。動けないその子から頂くわね』 無数の氷の槍が、拘束されたバグズへ殺到する。

「うわああああああ！！ くるなぁぁぁ！！」 バグズが剣を振り回し、半狂乱で叫ぶ。 「死ねねえ！ 俺は死ねねえんだよぉぉぉ！！」

その絶叫と熱量は凄まじかった。 魔女はサディスティックな笑みを浮かべ、あえて急所を外して彼の手足を一本ずつ凍らせていく。恐怖の悲鳴を長く楽しむために。

その隙だ。 魔女の意識が完全にバグズに向いている一瞬。 俺は影のように走り出した。

（ごめんね、バグズさん） 幻覚のエリスが耳元で囁く。 （でも、ありがとう。貴方のおかげで世界が救えるわ）

俺は祭壇へ滑り込み、そこに安置されていた『氷結の鏡』をひったくる。 冷たい。指の感覚がなくなるほどの冷気だが、構わず鞄に押し込む。

「確保完了」

その声に、魔女がハッとこちらを向いた。 『なっ……！？ いつの間に！』 「遅い」 俺はすでに、出口へと走り出している。

背後で、バグズの声が聞こえた。 「おい！ 待て！ 待ってくれアルヴィン！」 下半身を凍らされ、それでも彼は俺に手を伸ばしていた。 「娘が……薬が……！ 約束しただろう！？」

俺は立ち止まらず、背中越しに冷たく言い放った。

「安心しろ。契約通り、成功報酬の金貨50枚は……お前の娘に送っておいてやる」

「そうじゃねえ！ 俺は……俺はぁぁぁ！！」

パキィン。 乾いた音が響き、絶叫が途絶えた。 完全に凍りついたのだ。

『ちょっと！ 私の鏡を返しなさい！』 魔女が激昂して追おうとするが、俺はすでに出口の扉を閉め、あらかじめ設置しておいた爆破魔法を起動していた。

ドオォォン！！ 入口の回廊が崩落し、大量の岩が道を塞ぐ。 これで魔女もしばらくは出てこられない。

雪山の外に出ると、吹雪は止んでいた。 俺は懐から手帳を取り出し、震える手で――寒さのせいか、それとも別の何かのせいかは分からないが――記述を追加した。

『業務報告』 『第二秘宝「氷結の鏡」、回収完了』 『損耗：臨時雇用員１名（契約満了）』

「……契約満了、か」 俺は白い息を吐き出した。 彼を見殺しにした罪悪感？ ないわけではない。胸の奥が鉛のように重い。 だが、隣を見ると、ガルドがニカっと笑っていた。

『やるじゃねえかリーダー。あいつ、いい仕事したな』 『うんうん。最高の囮だったわ』 ミナも拍手している。

そう、彼らは肯定してくれる。 俺がどれだけ外道な行いをしても、死んだ仲間だけは「世界のためだ」と許してくれる。 この甘美な狂気さえあれば、俺はどこまでも堕ちていける。

「……次は、東の砂漠か」

俺はバグズの娘の住所が書かれたメモを懐にしまい、雪を踏みしめて歩き出した。 金は送る。約束は守る。 俺は嘘つきではない。ただの、誠実な「鬼」だ。