北の雪山は、呼吸をするだけで肺が凍りつくような極寒の地だった。

「寒（さぶ）っ……！ おいおい、冗談じゃねえぞ。こんな吹雪の中を進むのかよ」 傭兵のバグズが、ガタガタと歯を鳴らしながら悪態をつく。 薄汚れた革鎧一枚の彼は、見るからに寒そうだ。

「文句を言うな。前金は払ったはずだ」 俺は防寒マントの襟を立て、淡々と雪を踏みしめる。 俺の周りには、幻覚の仲間たちが楽しそうに浮遊している。 『うわー、寒そう！ 私たち死んでてよかったねー』 ミナが雪の上を滑る真似をして笑う。 『アルヴィン、風邪ひくなよ。トマト食うか？』 ガルドが幻のトマトを差し出してくる。

（ああ、大丈夫だ。問題ない） 俺が心の中で答えていると、バグズが怪訝な顔で俺を覗き込んできた。 「……おい坊ちゃん。さっきから誰と喋ってんだ？」 「独り言だ。気にするな」 「へっ、気味の悪い野郎だぜ。ま、金さえくれりゃ何でもいいがな」

バグズは鼻を鳴らし、再び雪道を歩き出した。 剣の腕は二流だが、体力のタフさだけは一流だ。荷物持ちとしては悪くない。

日が暮れ、吹雪が強まったため、岩陰で野営をすることになった。 魔除けの香を焚き、小さな火を起こす。

「ふぅ……生き返るぜ」 バグズが火に手をかざし、懐から安酒の瓶を取り出して煽る。 「ほら、坊ちゃんも飲むか？ 体が温まるぞ」 「いらない。酒は判断を鈍らせる」 「堅いねぇ。これだからエリート様は」

バグズは卑屈な笑みを浮かべながら、チビリチビリと酒を飲む。 炎に照らされたその顔は、昼間の悪党面とは少し違い、どこか疲れ切った父親の顔に見えた。

「……なぁ、坊ちゃん」 沈黙に耐えかねたのか、バグズが口を開く。 「今回の報酬、本当に弾んでくれるんだろうな？」 「約束する。成功報酬は金貨50枚だ」 「へへっ、50枚か。デケェな。……それがありゃ、娘の薬が買える」

俺の手が止まる。 「娘？」 「ああ。王都のスラムにいるんだ。生まれつき体が弱くてな。高い薬がないと、この冬を越せねえんだよ」 バグズは自嘲気味に笑った。 「俺みたいなゴミ親父でもよ、娘は可愛いんだわ。……今回のヤマで稼いだら、田舎に引っ込んで、娘と静かに暮らすつもりだ」

（……既視感） 俺の脳裏に、ガルドの顔が浮かんだ。 『実家の畑を継ぐんだ』 『平和に暮らすのが夢なのよ』

バグズの語る夢は、あの日、俺たちが語り合っていた未来と同じだ。 誰もが幸福を願い、誰かのために生きようとしている。 この薄汚れた傭兵にも、守りたいものがあるのだ。

『……ねえ、アルヴィン』 幻覚のエリスが、悲しげな顔でバグズを見つめている。 『この人、いい人かもね。娘さんのために頑張ってるんだ』 『だな。殺すのは可哀想じゃねえか？』 ガルドも腕を組んでいる。

俺は焚き火を見つめ、静かにバグズに問いかけた。 「……そうか。娘のために、命を懸けているのか」 「おうよ。だからよ、俺は死ねねえんだ。坊ちゃんもしっかり守ってやるから、安心してな」 バグズはニカっと笑い、汚れた歯を見せた。

俺は、ゆっくりと頷いた。 「いい心がけだ。その『執着』……役に立つ」

「あ？」

「いや、なんでもない。寝ずの番は俺がする。お前は寝ておけ」 「お、いいのか？ さすがリーダー、話が分かるねぇ！」

バグズは横になり、すぐに高いびきをかき始めた。 無防備な寝顔だ。夢の中で、娘と会っているのかもしれない。

俺は手帳を開き、ペンを走らせる。

【資材No.4（バグズ）：品質チェック完了】 【特性：家族への執着。生存本能が高い】 【用途：『氷の魔女』の誘引剤として最適】

俺は冷めた目で、眠るバグズを見下ろした。 可哀想？ 違うな。 彼には娘がいる。だからこそ、死に物狂いで足掻くだろう。 その「生への執着」こそが、魔女の注意を引くための最高のスパイスになる。

「……良かったな、バグズ」 俺は誰にも聞こえない声で呟く。 「お前の命は、世界を救うための礎（いしずえ）になる。娘もきっと誇りに思うだろうよ」

俺の隣で、首の折れたミナがケラケラと笑った。 『アルヴィンったら、本当に壊れちゃったね』 『褒め言葉として受け取っておくよ』

吹雪が強くなる。 明日は、第2の秘宝『氷結の鏡』が眠る魔女の館だ。 俺はバグズの背中に、見えない「使用期限」のタグを貼り付けた。