「ガアアァァァッ！！」

咆哮と共に、漆黒の大鎌が横薙ぎに閃いた。 それは戦闘ですらなかった。ただの「掃除」だった。

「ガルドォッ！！」 俺の目の前で、巨漢の戦士が、自慢の鎧ごと紙屑のように弾け飛んだ。 壁に叩きつけられた彼が、ドサリと崩れ落ちる。 その胸板は陥没し、口からは大量の血と、内臓の破片が溢れ出していた。

「……あ、が……ト、マ……ト……」 ガルドは虚空を掴もうとして、ガククリと腕を落とした。 動かない。二度と、彼は動かない。

「嘘……ガルド？ 起きてよ、ねえ！」 ミナが半狂乱で短剣を投げる。 だが、死神はそれを指先一つで弾くと、まるで鬱陶しい羽虫を払うかのように裏拳を放った。 「ギャッ――」 ミナの体が独楽（こま）のように回転しながら吹き飛び、柱に激突する。 鈍い音がして、彼女の首がありえない方向に曲がった。 即死だ。

ほんの十秒。 たった十秒で、王国最強のパーティが半壊した。

「次は、お前たちだ」 死神がゆっくりと歩み寄ってくる。 俺は腰が抜け、後ずさることしかできない。隣のエリスも、杖を握りしめてガタガタと震えている。

背中が、冷たい祭壇に触れた。 もう逃げ場はない。

「あ……あ……」 俺は剣を構えることさえ忘れ、死神を見上げた。 殺される。俺も、エリスも。 ここで終わる。世界も、未来も、結婚の約束も。

その時だった。 祭壇が、ブゥン……と低い唸り声を上げ、青白い光を放ち始めた。 俺たちの背後で、台座に刻まれた文字が赤く発光する。

『渇望せよ。嘆きの聖杯は、愛する者の鮮血を以て満たされる』

その文字を読んだ瞬間、俺の思考が凍りついた。 愛する者の、鮮血。 つまり、この秘宝を手に入れる条件は――。

「……なぁんだ」 隣で、鈴が鳴るような声がした。 「そういう、ことだったのね」

「エリス？」 振り返ると、彼女は泣いていなかった。 死神の鎌が振り上げられるのを目の前にして、彼女はどこか憑き物が落ちたような、透明な笑みを浮かべていた。

「アルヴィン。私の短剣、貸して」 「え？ 何を……」 「時間がないの。……ねえ、思い出して。私たちの任務は？」 「任務？ 世界を救う……」 「そう。そのためには、この聖杯が必要なの」

エリスは俺の腰から短剣を引き抜くと、切っ先を自分の喉元に突きつけた。

「やめろッ！！」 俺は叫び、彼女の手を止めようとした。 だが、エリスの瞳があまりにも真っ直ぐで、俺は動けなかった。

「聞いて、アルヴィン。怖がらないで」 彼女は早口で、しかし優しく語りかける。 「ガルドもミナも死んじゃった。でも、勇者様なら？ 神の使いである勇者様なら、きっと生き返らせてくれるわ」 「そ、それは……」 「だから、これは『終わり』じゃないの。私が聖杯になって、貴方が勇者様を呼ぶ。そうすれば、またみんなでキャンプができる。……そうでしょう？」

それは、あまりにも都合の良い妄想だった。 勇者に死者蘇生ができる保証なんてどこにもない。 だが、彼女の瞳には、狂信にも似た希望の光が宿っていた。

「待て、エリス！ 頼む、死ぬな！ お前がいなきゃ俺は……！」 「愛してるわ、アルヴィン」

死神の鎌が振り下ろされるのと、彼女が腕を動かしたのは同時だった。

ザシュッ。 鮮烈な赤が、視界を埋め尽くした。 エリスの喉から噴き出した血が、背後の祭壇へとかかる。 同時に、俺の体を聖なる光のドームが包み込み、死神の鎌を弾き返した。

「……ッ！？」 死神が初めて驚愕の声を上げ、後退る。 『条件』が満たされたのだ。

光の中で、エリスが崩れ落ちる。 俺は彼女を抱きとめた。白い僧服が、瞬く間に赤く染まっていく。 「ぁ……ぐ……」 喉を潰され、声が出ない彼女が、最期に口パクで何かを伝えた。

（任せたわ、私の英雄）

彼女の手から力が抜け、ドサリと落ちる。 瞳孔が開いていく。その瞳には、まだ見ぬ勇者の姿が映っているようだった。

「……エリス？ おい、嘘だろ」 俺は彼女の頬を叩いた。冷たい。 「起きろよ。……なぁ、指輪、買いに行くんだろ？」 返事はない。 ただ、祭壇の上で、彼女の血を吸って赤く変色した『嘆きの聖杯』が、コロンと俺の足元に転がってきた。

静寂。 死神は光に焼かれ、霧となって消滅していた。 残されたのは、肉塊になった親友と、首の折れた仲間と、自ら命を絶った恋人。 そして、ただ生き残ってしまった俺。

「あ……あああァァァァッ！！！！」

慟哭が遺跡に響く。 俺は喉が裂けるほど叫んだ。涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにして、床を拳で叩きつけた。 無理だ。耐えられない。こんなの、あんまりだ。 死にたい。今すぐ舌を噛んで、みんなの所へ行きたい。

そうして、どれくらい泣いただろうか。 一時間か、永遠か。 不意に、俺の視界に『聖杯』が入った。

それを見た瞬間。 カチリ、と。 脳の奥で、何かのスイッチが切り替わる音がした。

（――泣いている場合か？）

ふと、冷静な声が脳内に響いた。 これは悲劇ではない。任務だ。 エリスは言った。「勇者なら生き返らせてくれる」と。 それが事実かどうかは関係ない。 今の俺に必要なのは、「そう信じて、このプロジェクトを完遂する」ことだけだ。

もしここで俺が死ねば、彼らの死は「無駄死に」になる。 それは最大の背信行為だ。 ならば、俺がすべきことは泣くことではない。 彼らの死体を「資源」として計上し、勇者召喚というゴールへ進むことだ。

「……ふッ」 俺の口から、乾いた息が漏れた。 涙はもう止まっていた。 表情筋が死んだように動かない。

俺は立ち上がり、懐から手帳を取り出した。 震えそうになる指を無理やり押さえつけ、ペンを走らせる。

『業務報告』

文字を書くたびに、人間としての俺が削げ落ちていく気がした。 でも、それでいい。感情なんてバグだ。 今の俺は、ただの「代行者」だ。

俺はエリスの遺体に自分のマントを被せると、足元に転がる聖杯を拾い上げた。 生温かい。彼女の血の温度だ。 それを乱暴に鞄に放り込む。

「……行くぞ」

誰にともなく呟く。 部屋の隅で、首の折れたミナが、ニヤリと笑って手招きしているような気がした。 ガルドが「へっ、行ってこいよリーダー」と親指を立てている幻覚が見えた。

ああ、なんだ。 みんな、まだいるじゃないか。

俺は口角を歪に吊り上げ、誰もいない空間に向かって頷いた。

「次の現場へ移動する。……納期まで、あと秘宝７つだ」

俺は振り返らなかった。 かつて「アルヴィン」だった男は、その日、遺跡の闇の中に死んだのだ。