「はぁ……はぁ……ッ！」 石畳を蹴る音が、荒い呼吸と共に回廊に響く。 もはや「冒険」ではない。「逃走」だった。

「こっちだ！ 急げ！」 俺は叫び、エリスの手を引いて角を曲がる。 背後から、金属が擦れ合う嫌な音と、腐臭を帯びた風が迫ってくる。

あれから数十分。俺たちは地獄を見ていた。 現れたのは「影の騎士」だけではなかった。 壁をすり抜ける亡霊、天井から降り注ぐ酸のスライム、床から突き出す毒の槍。 王宮のデータにある「低級魔物」など一匹もいない。すべてが殺意の塊だった。

「クソッ、キリがねぇぞ！ 俺の斧が刃こぼれしてやがる！」 殿（しんがり）を務めるガルドが悲鳴に近い声を上げる。 自慢のミスリル合金の戦斧は、硬すぎる敵の鎧を叩き続けたせいで無惨に歪んでいた。 「ガルド、無理に倒すな！ 弾くだけでいい！」 「分かってらぁ！ でも数が多すぎるんだよォ！」

ドガァッ！！ 衝撃音と共に、ガルドが吹き飛ばされ、俺たちの足元に転がった。 「ガルド！」 「ぐぅ……ッ！ 平気だ、カスが当たっただけだ……！」 彼はすぐに立ち上がったが、その左腕は不自然な方向に曲がり、鮮血が滴り落ちていた。 骨が折れている。あの頑強なガルドが、たった一撃で。

「回復！ 回復魔法を！」 ミナが叫び、短剣を構えて前衛に出ようとする。 「ダメよミナ！ 前に出ないで！」 エリスが杖を掲げる。「聖なる光よ、彼の傷を癒したまえ（ヒール）！」

淡い光がガルドを包む。しかし、傷の塞がりが遅い。 「……なによこれ」 エリスの声が震えている。 「魔力が……阻害されている？ この遺跡全体が、回復魔法の効果を薄める結界になってる……！」

その事実に、俺たちは絶句した。 回復が効かない？ それじゃあ、ジリ貧だ。 傷つけば傷つくほど、死に近づく。

「ヒヒッ……」 闇の奥から、嘲笑うような声が聞こえた。 無数の赤い瞳が、暗闇の中で光っている。 俺たちは包囲されていた。

「……悪い、リーダー」 ミナが唇を噛み締め、震える手で短剣を握り直した。 「私、パン屋やるって言ったけどさ……ちょっと、延期になるかも」 「馬鹿なこと言うな！」 俺は怒鳴った。「諦めるな！ この回廊を抜ければ、祭壇があるはずだ！ 秘宝さえ手に入れれば、結界だって消えるかもしれない！」

根拠などない。ただの願望だ。 だが、そう信じなければ足が止まってしまう。 「行くぞ！ ガルド、走れるか！」 「おうよ……！ 英雄トマトを作るまでは、死ねねぇんだよ！」

俺たちは走った。 血の跡を残し、泥にまみれ、プライドも慢心もすべてかなぐり捨てて。 ただ生き延びるためだけに、無様に走った。

そして、巨大な扉の前にたどり着く。 最深部。秘宝の間だ。 「ミナ！ 鍵は！？」 「罠はない！ 開いてる！」

ミナが体当たりで扉を開ける。 俺たちは転がり込むように中へ入った。 「閉めろぉぉぉ！！」 ガルドと俺で扉を押し戻し、かんぬきをかける。 ドン！ ドン！ ドン！ 外から魔物たちが扉を叩く音が響くが、扉は分厚く、簡単には破られそうにない。

「……助かった、のか？」 ガルドが扉に背中を預け、ズルズルと座り込む。 ミナも床に大の字になり、荒い息を吐いている。 エリスはガルドの治療に駆け寄った。

俺は膝に手をつき、顔を上げた。 そこは、ドーム状の広大な空間だった。 天井は高く、中央には不気味なほど青白く輝く祭壇がある。 そして、その祭壇の上に、求めていた『嘆きの聖杯』が浮いていた。

「あった……」 俺は乾いた笑い声を漏らした。 「あったぞ！ 秘宝だ！ これを持って帰れば、任務完了だ！」

歓喜が湧き上がる。 終わった。この悪夢から解放される。 俺たちは立ち上がり、互いの無事を確認し合おうとした。

――その時だった。

カツン、という硬質な足音が、部屋の奥から響いた。 扉の外の魔物ではない。この部屋の中に、誰か（・・）がいる。

「よく来たな、哀れな生贄たちよ」

祭壇の奥から姿を現したのは、全長3メートルはある巨体。 全身を黒い甲冑で覆い、手には身の丈ほどの処刑鎌を持った、死神のような騎士。 いや、ただの騎士ではない。 その全身から放たれるプレッシャーは、先ほどの雑魚魔物とは次元が違った。

「嘘だろ……」 ガルドが呻く。戦士の本能が告げているのだ。「勝てない」と。

死神は兜の奥で、カチリと歯を鳴らすような音を立てた。 「ここは勇者の試練の場ではない。無力な羽虫をすり潰し、その絶望を精製するための搾取場だ」

死神が一歩踏み出す。 ズン、と床が揺れた。

「さあ、始めようか。お前たちの愛と絆が、どれほど良質な悲鳴を上げるのか……試させてもらおう」

出口はない。 回復は効かない。 そして目の前には、絶望そのものが立っている。 俺たちの「英雄ごっこ」は、唐突に、そして最悪の形で幕を下ろした。