北の果てにある『嘆きの遺跡』。 到着したとき、空は厚い雲に覆われ、先ほどまでの陽気さが嘘のように薄暗くなっていた。

「うわ、なんかボロボロね。本当にここに秘宝があるの？」 遺跡の入り口を見上げ、ミナが顔をしかめる。 巨大な石造りの門は半ば崩れ落ち、蔦（つた）が絡まり、まるで巨大な怪物の死骸のようだ。

「王家の記録によれば、最深部の祭壇に安置されているはずだ」 俺は懐から羊皮紙の地図を取り出した。出発前に王宮の学者から渡された、最新の調査データだ。 「入り口から中央回廊を抜け、地下三階へ。魔物は出るが、低級のスケルトンや蝙蝠（こうもり）程度らしい」

「楽勝だな。さっさと片付けて、晩飯までには戻ろうぜ」 ガルドが先頭に立ち、松明（たいまつ）を掲げて暗闇へと足を踏み入れる。 俺たちもそれに続いた。 エリスが俺の袖を掴む。「……なんだか、寒気がするわ」 「地下だからな。大丈夫、俺がついている」 俺は彼女の手を握り締めたが、その手は氷のように冷たかった。

遺跡内部は、不気味なほど静かだった。 足音が石畳に反響し、どこまでも吸い込まれていく。 最初の違和感に気づいたのは、探索を開始して一時間が過ぎた頃だった。

「……おい、アルヴィン。ちょっと待て」 先頭のガルドが足を止める。 「どうした？」 「地図と違うぞ。ここ、行き止まりになってるはずだろ？」

ガルドが松明で照らした先には、行き止まりの壁などなく、どこまでも続く長い回廊が伸びていた。 俺は慌てて地図を確認する。 「おかしいな……調査隊の記録ミスか？ いや、しかし……」 地図上では、ここは倉庫部屋のはずだ。

「壁が動いた、とか？」 ミナが壁の継ぎ目を調べるが、埃が溜まっており、最近動いた形跡はない。まるで最初からこうだったかのように、道が存在している。

「……ねえ、みんな」 エリスが震える声で言った。 「音がしないの」 「音？」 「魔物の気配も、ネズミ一匹の音もしない。……まるで、私たちを『奥へ招き入れるため』に、わざと道を開けているみたい」

その言葉に、背筋が凍るような感覚を覚えた。 王宮の情報では「低級魔物の巣窟」だったはずだ。それが一匹もいない？

「考えすぎだろ」 ガルドが強がって笑う。「ま、道があるなら進むだけだ。俺の斧があれば壁だろうが何だろうが――」

ザッ。 不意に、暗闇の奥から何かが擦れる音がした。 全員が武器を構える。

「誰だ！」 俺が声を張り上げるが、返事はない。 ただ、松明の光が届かないギリギリの場所で、「何か」が動いた。 人影？ いや、もっと歪（いびつ）な……。

「光よ！」 エリスがすかさず照明魔法（ライト）を放つ。 白い光弾が闇を切り裂き、その正体を照らし出した。

それは、ボロボロの鎧を着た騎士だった。 だが、中身がない。鎧の隙間から覗くのは骨ではなく、どす黒い霧のような影だ。 そして、その騎士が手にしている剣には、まだ新しい血がこびりついていた。

「……おい、あれ」 ミナが絶句する。 「あの鎧の紋章……先月派遣された、王国の正規軍じゃない？」

正規軍？ 調査隊は無事に帰還したはずだ。だからこそ、この地図がある。 なら、目の前にいる「これ」はなんだ？

「キシャァァァァァ！！」 影の騎士が、人間には出せない金切り声を上げて突進してきた。 速い。オークの比ではない。

「くそっ、迎撃ッ！！」 俺の号令より早く、ガルドが前に出る。 「オラァッ！！」 戦斧と剣が激突し、火花が散る。 だが、ガルドの一撃を受けても、騎士は体勢を崩さない。それどころか、ありえない怪力でガルドを押し込んでくる。

「嘘だろ！？ 俺と力負けしねえだと！？」 「ガルド、下がれ！ フレイム・アロー！」 俺は炎の矢を放つ。魔法は直撃したが、騎士は燃えながらも止まらない。 痛覚がないのだ。

「こいつ、低級スケルトンなんかじゃない！ 騎士級（ナイト・クラス）……いや、それ以上だ！」 俺の中で、警鐘が鳴り響く。 情報が違う。敵の強さが違う。 これは「冒険」じゃない。何かが致命的に間違っている。

どうにか騎士を撃退した時、俺たちは息を切らしていた。 たった一体。たった一体の雑魚敵で、これだ。

「……ねえ、アルヴィン」 ミナが青ざめた顔で、騎士の死骸（霧散して鎧だけが残ったもの）を指差した。 その足元に、手帳のようなものが落ちていた。

俺はそれを拾い上げ、中身を読む。 そこには、震える文字でこう書かれていた。

『王は嘘をついている』 『ここは封印の地ではない。処刑場だ』 『出口はない。扉は、生きた人間の肉でしか開か――』

文章はそこで途切れ、黒いシミで汚れていた。

「……なんなんだよ、これ」 ガルドの声が震えている。 俺たちは顔を見合わせた。 さっきまでの「楽勝ムード」は消え失せ、冷たい汗が背中を伝う。

退路を見る。 入ってきたはずの入り口の方角は、いつの間にか深い闇に覆われ、道の形が変わっているように見えた。

「進むしかない」 俺は絞り出すように言った。 「王宮の情報が間違っていようが、秘宝を手に入れなきゃ世界は終わる。……そうだろ？」

自分に言い聞かせるような俺の言葉に、誰も軽口を返せなかった。 ただ、エリスだけが、悲しげな目で俺を見ていた。