王都を出て三日。 俺たちの旅路は、拍子抜けするほど順調だった。

「――オラァッ！」

豪快な裂帛の気合いと共に、巨大な戦斧が旋回する。 街道を塞いでいたオークの上半身が、まるで枯れ木のように宙を舞った。 ドサリ、と重い音が響き、遅れて大量の血飛沫が緑の草原を赤く染める。

「ふぅ。……なんだ、もう終わりかよ。王都周辺の魔物は骨がねえな」 巨漢の戦士ガルドが、斧についた血を振るいながらつまらなそうにぼやいた。 その背中には、かすり傷ひとつない。

「あんたが暴れすぎなのよ、筋肉ダルマ」 影から現れたのは盗賊のミナだ。彼女の手には、すでにオークの腰袋から抜き取った硬貨が握られている。 「はい、今回の稼ぎ。……うーん、シケてるわね。やっぱり遺跡の秘宝を売っ払うのが一番か」

「おいミナ、秘宝は売るもんじゃないぞ。勇者を呼ぶための触媒だ」 俺が苦笑しながら咎めると、ミナは「ちぇっ」と舌を出した。 「冗談よ、リーダー。……でもさ、実際余裕じゃない？ 私たち」

その言葉に、俺は頷くしかなかった。 『鋼の天秤』。それが俺たちのパーティ名だ。 王立学園を首席で卒業した俺とエリス。 北の傭兵団で「鬼神」と呼ばれたガルド。 裏社会でその名を知らぬ者はいない義賊のミナ。

個々の能力も高いが、何より連携が完璧だった。 「これなら、北の遺跡も一週間……いや、三日で攻略できるかもしれないな」 俺の慢心に、隣で治癒魔法の準備をしていたエリスがクスクスと笑った。 「もう、アルヴィンったら。油断は禁物よ？ ……でも、ふふ。正直、私もそう思うわ」

その日の夜。 街道から少し外れた森の中で野営をすることにした。 パチパチと燃える焚き火を囲み、鍋をつつく。 この時間が、俺は好きだった。冒険者にとって唯一、鎧を脱いで「ただの若者」に戻れる時間だ。

「なぁ、この任務が終わったらさ」 ガルドが、煮込みスープを啜りながら口を開いた。 まただ。ここ数日、彼は事あるごとにこの話をしたがる。 「俺、実家の親父に手紙書いたんだよ。『王様からたっぷり褒美をもらって帰るから、隣の山を買っておけ』ってな」

「またその話？ トマト農園だっけ？」 ミナが呆れ顔で干し肉を齧る。 「おうよ。俺の故郷の土はいいんだ。そこで俺が育てた『英雄トマト』を、王都に出荷する。……ミナ、お前も引退したらウチで働くか？ 食うには困らせねえぞ」 「パス。泥だらけになるのは御免だわ。私は王都の一等地で、可愛いパン屋さんを開くの」

「パン屋？ お前がか？」 「悪い？ 泥棒稼業なんていつまでもやってられないでしょ。……美味しいパンの匂いに包まれて、平和に暮らすのが夢なのよ」 ミナは少し遠い目をして、焚き火を見つめた。 普段の小生意気な彼女からは想像できない、慎ましい夢だった。

「いいね。ガルドのトマトを使ったサンドイッチを、ミナの店で売ればいい」 俺が提案すると、二人は顔を見合わせて笑った。 「お、そいつは名案だ！」 「売り上げの配分は私が７割だけどね！」

笑い声が森に響く。 死の危険など微塵も感じさせない、幸福な光景。 俺はふと、隣に座るエリスを見た。 彼女は皆の会話を微笑ましく聞いていたが、俺の視線に気づくと、そっと身を寄せてきた。

「……アルヴィン」 小声で名前を呼ばれる。焚き火に照らされた横顔が、やけに大人びて見えた。 「みんな、いい顔してるね」 「ああ。……絶対に、叶えさせてやりたいな」 「うん。叶うよ、きっと」

エリスは俺の肩に頭を預けた。彼女の石鹸の香りが、夜風に混じって鼻をくすぐる。 「私ね、怖かったの。勇者召喚なんて大役、私たちに務まるのかなって」 「エリス……」 「でも、今は平気。貴方がいて、みんながいる。……私たちが一番強いもの」

彼女は俺の手をぎゅっと握りしめた。 「ねえ、アルヴィン。帰ったら……指輪、見に行こうね」 「！ ……ああ、約束だ」

俺たちは、未来を疑わなかった。 ガルドの農園も、ミナのパン屋も、そして俺とエリスの結婚も。 明日という日が当然のように来ると信じていた。 遺跡の深淵に、どんな理不尽が口を開けて待っているかも知らずに。

「よし、そろそろ寝るか！ 明日は遺跡に到着だ！」 ガルドが立ち上がり、大きく伸びをする。 「チャチャッと片付けて、凱旋パレードと洒落込みましょ！」

焚き火が消え、静寂が訪れる。 暗闇の向こう側で、何かが嗤う気配がしたような気がしたが――俺はそれを、風の音だと自分に言い聞かせた。