行方不明の今川

　久しぶりにあった彼は、新しいジャケットを着ていた。

　ツイードの、チェック柄。青なのか緑なのかはっきりしない色合い。

　絶妙に似合っていない。

　けど、当人は普通にしているし、気にしているこっちがおかしいのか？って気になってくる。いやでも、せめてその色はなかったと思う。できればチェックもない方が。

「どうかしたの？」

　不意に声を掛けられてはっとする。心配そうな眼差しが私を見ていた。

「あ、ごめん、なんでもない」

「そう？　なら良かった」

　ふわ、と彼が……今川が笑う。眉を下げて笑うその表情は、どこか子犬を彷彿とさせた。

「それで、昨日呼び出されたんだって？　モテモテですなぁ」

　直前に今川が話していたことを繰り返して茶化す。肘でダサいジャケット越しに小突けば、へへと笑い声が返ってきた。

　いつもなら、困ったように笑って、悪いことしちゃったなぁと言ってくる。モテる男は罪ですなぁ、なんて返すのが鉄板。だった、けど。

「付き合うことにしたんだ」

「――」

　声にならない声が漏れた。もはや声として、音として形になってすらなかった。

　愕然とした。

　そんな感情に、こんな反応をしてしまった、自分に。

　照れくさそうに前を向いたままの今川は、私の様子に気が付かない。人に敏感な彼にしては、珍しく。

「前からよく話してた人なんだけどね」

　ふふ、と笑う。聞いたことのない、優しい音をしていた。

　す、と息を吸う。

「――そっか、良かったじゃん！」

　ばん、と背中を叩いた。いてて、と呟くのを横目に、適当に昨晩のテレビの話に変える。

　自分のバイト先までの道のり。変わらない様子で話し続ける今川。穏やかな目元に長いまつげの影が落ちている――。

　私はそっと、道の先を眺めた。

◆　　　◇　　　◆

　今日も着てるなぁ……あのジャケット……。

　と、ソーダ割りの梅酒を手に、ぼんやりとそんなことを思った。

　バイト先のメンバー数人と、それぞれの知り合いたちが集まって、総勢十人ほど。初対面の人もちらほらいる。友達の友達はみんな友達、みたいな感じだ。

　今川と数人の男子がバカ騒ぎをしている。どっと笑いが起きて、今川が子どもみたいに笑っている。

　こんな光景を見るのも、一年ぶりか……。

　そういえば、どうして一年もいなくなったのか聞いていない。別に、戻ってきたんだし聞く必要性を感じなかっただけで、深い意味はないけれど……。

　今川が何を思ったか、ジャケットの前ボタンを全て留め始めた。

　……やっぱり、似合わないな……。

「ここ、いいですか？」

　不意に声を掛けられて見上げれば、女の子が一人居た。

　最近グループに加わった子だ。私はほとんど話したことがない。

　さらさらなストレートのボブヘア。華奢だけど適度に肉付きがあって女の子らしい。微笑む表情は優しげで、可愛いけど綺麗な雰囲気があった。

「ああ、どうぞどうぞ」

　少し横にズレてスペースを作る。彼女はありがとうございます、と言って腰を下ろした。

　グラスを差し出されたので、梅酒をかちんと当てる。向こうのグラスには赤いカクテルが入っていた。

「初めまして、ですよね？」

「うん、そう。私は山吹麗」

「あっ、貴女が山吹さんでしたか……！　今川くんからよく聞いてます」

　ニコニコと彼女が笑う。屈託なく笑う姿は無垢だった。

「相沢璃奈です。よろしくお願いします」

　口元でグラスを傾けていた手が止まる。

　――今川の彼女だ。

「うん……よろしく。――ところで、よく聞いてるって、あいつなんて言ってんの？」

　ちび、と梅酒に口を付ける。

　相沢さんはテーブルに置いたグラスを両手で包み込む。

「よく話を聞いてくれるって。明るくて、元気で、素敵な人だって言ってましたよ」

「へぇ」

　素敵、ねぇ。

　今川らしい。

　時々私も、あの人は素敵なんだって話を聞くことがある。けど、ちょくちょくそこも「素敵」とするのはどうかと思うってツッコむことが多い。今川の「素敵」判定はちょっと心配になる。

「落ち込んだりしても、笑い飛ばしてくれるから助かるって言ってました」

「ははっ、だってあいつ、結構変なところで悩むんだよ？　この間なんて、遊びに行くのにお菓子はどれくらい用意すればいいんだろうって。もうめちゃくちゃ真剣……っていうか、深刻に。ここをミスれば死ぬみたいなさ」

　梅酒のグラスを揺らす。カラカラと音がした。

　ふふ、と相沢さんが笑う。

「確かに、ちょっと『気にしい』ですよね」

「ね。大変じゃない？　付き合ってるんでしょ？　今川と」

　一瞬不思議そうな顔をした相沢さんだけど、付き合ってると言われて頬を緩める。思わずどきりとするくらい、可愛らしい笑みだった。

「全然大変じゃないですよ」

　目を細めて私じゃない誰かを見ている。追いかければ、やはり、今川がいた。酔っ払ってじゃれ合っている男子二人を見て、楽しげに笑っている。

「素敵な人ですよ、今川くんは」

　素敵な人……。

　店員が大盛りの唐揚げを持ってやってきて、男子たちが歓声を上げた。今川も酒で赤らんだ顔をほころばせている。いつもは犬みたいな笑みも、今は男の子のように見えた。

　梅酒のグラスを両手で持って、口元に持ってくる。

「でもさ、あのジャケットはないと思うんだよねぇ……」

「そうかもしれないですけど、でも……可愛いですよね」

「可愛いって？」

　からん、とカクテルの氷が鳴る。相沢さんはグラスを抱き寄せるみたいに、胸元まで持ち上げていた。

「きっと頑張って選んだんだろうなって。勇気を出して選んだ一枚なんだと思うんです」

　あまりのも愛しそうに言う。なんだか、付き合ってると言われた日の今川を思い出した。

「だって、ああいう服って着てたことないじゃないですか。いつもカジュアルな、部屋着みたいな服ばかりで。でも、着てみたいって、思っていたんだと思うんです。だから……アレは、今川くんの勲章なんです」

　勲章――。

「そう思ったら可愛くないですか？」

　相沢さんがこっちを見た。けど、私を見てハッとした顔をする。

「あっ！　ご、ごめんなさい。あの、長々と語ってしまって……！」

「ううん。……今川が選んだ人だなって思ったよ」

　私は笑う。

　相沢さんが微かに目を見開いた。けど、すぐに、

「ありがとうございます」

　と、ふわりと微笑んだ。

◆　　　◇　　　◆

　居酒屋の前でお開きになった。

　足元の覚束ない人を背負ったり、上機嫌にスキップで帰ったり、各々が帰路についた。

　残ったのは、私だけ。

　今川は去り際に、今日はありがとうと言い残して、相沢さんと帰って行った。酔っぱらいたちが付き合い始めたばかりの二人を冷やかし茶化し、じゃれ合って夜の街に消えていった。

　ぼちぼち歩き始める。

　キラキラと光る街頭や店の明かりがイルミネーションみたいだ。それがぼやけて滲んで、輪郭を失う。

　は、と笑う。

「……好きだな……」

　ぐし、と顔を拭う。

　隣の車道を車が勢いよく通り過ぎていく。人とすれ違う。談笑が聞こえてきた。

「……好き、うん。好き、だった。よ……」

　言えば言うほどに、胸の奥がつかえる。

　「勲章」を身に纏って、相沢さんと帰って行く今川は、とても輝いていた。見たことのないくらい。

　相沢さんもまたすごく幸せそうで。彼女が笑えば、ここにいていいんだって許されるみたいな空気がして。だからこそ、今川は――。

「幸せになりやがれ。バカ……」

　ぐし、と頬を拭って、ポケットに両手を突っ込んだ。頬も首も濡れていくけど、もう構いやしなかった。