急にまた寒くなったな……。

　そんなことを思いながら、緩み始めたマフラーに顔を埋めた。

　辺りには人気がない。ひっきりなしに雨粒が傘に当たって、車道からは水を撥ねる音が聞こえてくる。仕事でもなければ外に出なかったというのに。

　かじかんできた手をポケットに突っ込んだ。

　ふと、向かいから来る人と目が合った。

「あ」「あっ」

　今川だった。

◆　　　◇　　　◆

「――お待たせしました」

　ブレンドのお客様と呼ばれ、軽く手を上げる。店員は木製のトレーからカップを手に取って、俺の前に置いた。

　今川の前には、注文通りホットココアとショートケーキが並べられた。ココアにはクリームまで乗っていて、ケーキも大きい。

　店員は伝票の紙を伏せ、会釈をして去って行った。

「甘ったるそうだな……」

「コーヒー、飲めなくて……」

　今川は照れくさそうに笑った。

　昔、学生の頃にはコーヒーばかり飲んでいた印象がある。よく誰彼からもらっていた。そのたびに笑って受け取っていたが――。

「飲めるフリはやめたのか」

「格好つけてたんだ」

　今川はフォークを手に取る。

「そんなことしなくても良いんだって、やっと分かったんだ」

　はにかみながらそんなことを言った。

　カップを持ち上げ、コーヒーを一口飲んだ。今川が当時飲んでいたブラックコーヒー。苦く、コクのある味わい。湯気と共に立ち上る香り。冷えた体に温かさが染みていく。

　今川はケーキの細い先端にフォークを差し入れて、一口分切り取った。それを食べて頬を緩めた。満面の笑みだ。

　もう一口コーヒーを飲む。かじかんだ指先が少し熱を取り戻した。

　今川がココアのカップを持ち上げて、

「元気だった？」

　と聞いてきた。思わず笑いが零れる。

「それ、最初に聞くことじゃないか？」

「そうかも」

　気恥ずかしげに今川も笑った。

　コーヒーのカップをかちゃりと置く。

「まあまあだな。……お前は？」

「元気にしてるよ。君のおかげで」

「俺は何もしてない」

　隣の通路を客が一人通り過ぎていく。

「そんなことないよ」

　今川が微笑む。心の底からの穏やかな笑みだった。

「君に話を聞いてもらったおかげで、僕はあの日遠くへ行って、こうして戻ってこれらたんだ」

「大袈裟だな。そもそも、そうしようとしたのはお前だろ」

　俺はコーヒーカップを手に取り、口を付けた。

「本当に感謝しているんだよ」

「分かった分かった」

　ひらりと手を振れば、今川は目を細めて笑みを深めた。適当に返したというのにやけに嬉しそうだ。

　雨は収まりそうにない。ただ、悪化している様子もない。

　ケーキが徐々に小さくなっていく。ココアも減っていく。俺のコーヒーも。

　からんとドアベルが鳴って、ありがとうございましたーと声が聞こえてくる。

　ふと店内が明るくなった。赤みのあるライトが周囲を照らしている。

「辻くん――」

　不意に名前を呼ばれて驚いた。名前を覚えているとは思っていなかった。

　今川は微笑みながら、困ったように眉を下げていた。

「また……話を聞いてもらってもいいかな……？」

「喋りたければ勝手に喋れ」

　今川は笑みを深める。下がっていた眉が上がって、小さく息をついた。

「ありがとう」

　今川はココアを手に取る。クリームがココアと混じり合って、薄茶色になっていた。それを一口飲む。

「ずっと考えていたんだ」

　ぽつりと呟かれる声は、独り言めいた響きがあった。

　俺は伝い落ちる窓の滴を眺めながら、コーヒーを飲んだ。

「僕ってどうして生きてるのかなって」

　ちらりと横目で今川を見る。今川は手元のケーキに視線を落としていた。フォークが今にも転げ落ちそうなイチゴを押し上げている。

「ずっと分からなかったんだ。でも――」

　今川と目が合った。店内の明かりに照らされて、輝いていた。

「気づいたんだ。僕の人生は、僕のものだって」

　俺はぽかんとしてしまった。

「……何当たり前のこと言ってんだ」

　今川は目を見開いて、それからじわじわと笑い始めた。

「ふふ……っ、はははっ……！」

　口元を抑えて体を屈めて、本気で背中を震わせている。

　俺はすっかり呆れて、珈琲を口に運んだ。温くなったそれは妙に甘く感じた。紛らわせるようにスプーンでかき混ぜる。

　狂ったように笑い続ける今川は、十数秒ほどしてようやく顔を上げた。目尻を拭っている。

「ごめんごめん……、ふふ……」

「笑いすぎだろ……」

「ごめん、あの……面白くて……」

　まだ目尻を拭いながら、今川は呼吸を整えるように息を吐き出した。

「そっかぁ……当たり前だったんだぁ」

　呟いて、今川は天井を見上げた。

　俺はカップを傾ける。もうほとんど残っていなかったので一気に飲み干した。

　窓の向こうは雨脚が少し弱まったようだ。

　今川はぼんやりした顔で窓を見ている。

　雨粒が当たって流れていって、別れたり、別の雨粒と混じって大きくなったり、その場に留まったりしていた。

　今川は正面に体を戻して、フォークを手に取った。イチゴはいつの間にかケーキの上から転がり落ちていた。今川はそのイチゴではなく、スポンジの方を刺した。

「僕、辻くんのこと好きだなぁ」

「……何言ってんだ、気色悪い」

「ははっ」

　何笑ってんだ。

　思いながら、俺は水を飲んだ。

　今川はイチゴもひょいと平らげて、伝票を手に取る。

「良かったら奢るよ」

「いやいい。自分で出す」

「分かった」

　財布から小銭を取り出して、今川に渡す。先に会計してくるね、と今川は手早く身支度を整えてレジへ向かった。俺も水をもう一口飲んでから、コートを羽織って荷物を持って追いかけた。

　会計を済ませて、ありがとうございましたの声を背に店を出る。からんからん、とドアベルが鳴った。

　天候は霧雨になっていた。

「本当にありがとう、辻くん」

「別に。俺は何もしてない」

　今川は微笑んで、傘を広げる。シンプルな青い無地の傘だ。

「君と話せてよかった」

「そうか」

「じゃあね」

「じゃあな」

　手を振って、今川は街中に消えていく。

　俺は軽く伸びをして、大きく息を吸って吐き出した。真っ白く染まる息が消えていく。

　雨がみぞれっぽくなってきた。

　傘を差すか迷ったが、広げる。何の変哲もないビニール傘だ。それを肩にかけて、帰路についた。