虹色涙の魔法使い

「今日はここまでにしよう。もう休みなさい。暖かくして」

　先生は、いつものように言い残して、居間を出て行った。

「は、い……」

　アンジェリカがぎこちなく答えた声も、耳に届いたかどうか。

　扉は躊躇（ためら）いなく閉められ、彼女は肩を落とす。

　テーブルの上には、羊皮紙の便箋が広げられている。

　手紙を鳥の姿にして送る初級魔法。一度も成功したことがない。

　今日も、できなかった。

　鳩尾（みぞおち）の辺りがぎゅっと苦しくなって、歯を食い縛って我慢すると、今度は涙が溢（あふ）れ出す。

「アンジー、アンジー！なかないで！」

　白い子兎のキルシュが駆け寄って、慰めてくれる。幼馴染みの彼だけが心の支えだ。

「や、やっぱり、私、弟子に、ふさわしく、ありません……っ」

　自分で認めてしまうと、なおのこと悲しくなって、涙が止まらない。キルシュを抱き締めて顔を押しつける。

「あーん！はなみずつけないでぇ！」

　キルシュは精一杯、身を捩（よじ）る。

　先生の名は、土の魔法使いテオ・フォン・コーボルト。

　特権階級の証（あかし）、銀の懐中時計を持つ四人の魔法使いの一人だ。

　普段は聖なる山の中腹で、薬屋を営んでいる。

　周囲は薬草園と菜園。庭には何種類もの花が咲き、目に鮮やかだ。時々、森の動物や鳥たちが顔を覗（のぞ）かせる。

　店では、患者の症状に合わせて、たくさんのレシピの中から薬草を調合（ブレンド）する。テオの薬草茶は、飲みやすくて良く効くと評判だ。

　ここは呼吸がしやすい。

　あの息が詰まるような女子修道院よりも、はるかに。

　あそこには戻りたくない。私の居場所はない。

　――あの雑用係は、すぐに泣くのね。

　――意気地なしで苛々するわ。

　――泣けば許されると思っているのよ。

　陰口（かげぐち）を思い出すだけで、身体が麻痺（まひ）し、涙が溢れる。

　泣き虫だけは、どうしようもない。泣きたくて、泣いているわけではない。こんな性格、自分でも嫌になる。でも、言い返せなかった。

　修道院長が、アンジェリカをテオの弟子に推薦してくれた時、不安より安堵が勝った。

　ここにいたい。

　でも先生は、いつまで待っていてくれるだろうか。

　春に弟子入りしてから、もう一ヶ月ほど経つが、魔法を使える兆しもまったく見えない。

　弟子を名乗ることすら、おこがましい。

　ベッドに入っても眠れない。何度も寝返りを打ち、憂鬱な朝を迎える。

　井戸から水を汲みジョウロに移して、畑に撒（ま）く。

　雑用は慣れている。修道院では、菜園の管理や家畜の世話を任されていた。

　亜麻色の髪はいつも砂埃（すなぼこり）に塗（まみ）れ、手も荒れ、衣類には堆肥（たいひ）や動物の臭いが染みついていた。性格は内気で、これといった取り柄もなく、いつも下を向いていた。湖みたいな碧眼は、曇（くも）りか雨のどちらかだった。

　修道女たちは貴族出身の者が多く、何かと制限の多い修道院での暮らしに不満が溜まるのは当然で、そのはけ口にアンジェリカが選ばれるのは、自然な成り行きだった。

　目の前を、黄色の蝶が通り過ぎて行く。

　テオの第一印象は、「綺麗な人」だった。女子修道院を出るまで、男性というものをほとんど意識しなかったアンジェリカでも、そう思った。

　すらりと背が高く、顔立ちも整った美青年。言葉遣いは丁寧で、仕草には気品がある。

　漆黒の髪、首元までボタンを留めた黒いシャツに黒いスラックス、黒い革靴、手袋まで黒。

　瞳だけが、琥珀（こはく）色だ。黄色は大地の色。土の魔法使いの証なのだという。

　その瞳を、本当はもっと見たいのだけれど、彼はアンジェリカと目を合わせない。いつも無表情で、一度も笑顔を見ていない。

　叱られたことはないから、怒っているわけではないのだと思う。

「……でも、失望されていますよね」

　役立たずの弟子を貰って幻滅し、後悔しているだろう。胃の辺りが押し込まれたように痛む。

「アンジー、テオのこと、こわい？」

　キルシュが、黄色の蝶を追いかけながら訊いた。

「いいえ、怖くはないです。こんなに綺麗な花を咲かせる方ですもの、きっとお優しい方なんだとは思うのですが……」

　語尾は力なく萎（しぼ）む。

　物怖じせず、テオと話すことができるキルシュが羨ましい。

「ここを、追い出されてしまったら、どうしよう……」

「アンジー、なかないで！かんがえすぎだよ！」

「ごめんなさい……」

　ハンカチは、すぐに使い物にならなくなってしまう。

　溜め息を吐いてそれをポケットにしまい、再びジョウロを持ち上げた時だ。

「あ」

　予想外に重かった。

　ふらついて、その場ですっ転んだ。

　ジョウロが石畳に当たって跳ね返り、騒々しい音を立て、水を撒き散らしながら転がって行った。驚いた鳥たちがいっせいに飛び立つ羽音が聞こえた。

「アンジー！」

　キルシュが駆け寄って来る。

「だいじょうぶ！？」

「だ、大丈……痛っ」

　立ち上がろうとして、右足首に激痛が走る。

　立てない。

　心臓がばくばくと音を立てる。身体中をその音が駆け巡り、体温が上がり、汗が噴き出る。

　家事ができなくなる。今よりももっと、役立たずになったら。

　そうしたら。

　大粒の涙が頬を伝った。

　どうして、うまくいかないのだろう。膝を抱えて蹲（うずくま）る。足首がじんじん痛む。

「ぼく、テオよんでくる！」

「だ、駄目です、私の不注意なんです、これ以上、ご迷惑を……」

　全部言えなかった。

　テオがこちらに歩いて来るのが見えた。

　アンジェリカは唇を噛んで目を伏せる。

　――出て行け、お前など役に立たないから。

　――弟子にするんじゃなかった。

　――泣くな、許されると思っているのか。

　どうしよう、そんなふうに言われたら。追い出されたら、行く宛もないのに――。

「痛むのか？」

　テオが隣に屈む。震えながら頷くと、彼はアンジェリカの右足首に手をかざす。

　淡い蜂蜜色の光が足を包む。それはとても暖かくて心地良く、気づけば痛みは引いていた。

「あ……え？痛く、ないです……」

　はっとする。

　土の魔法使いだけが使える治癒魔法。

　習ったばかりなのに、思い出すのが遅すぎる。

「あ、あの、ありがとうございます！」

「今後は気をつけなさい」

「は、はい……あっ、朝食の時間ですよね、すみません、すぐにご用意します！」

「急がなくて良い」

　テオはもう、アンジェリカを見ない。静かに私室へ戻って行くのを、半ば呆然と見送る。

「……追い出されませんでした」

「よかったねぇ、アンジー。あし、だいじょうぶなの？」

「ええ、全然痛くありませんよ」

　くるりと一周回ってみせると、気持ちも軽くなった気がした。

「水撒きを終わらせましょう。キルシュもお腹空きましたよね」

「うん！ぼく、いちごのジャムがたべたぁい！」

　キルシュは嬉しそうな顔で飛び跳ねた。