■記紀神話の蛭子

　恵比寿が「日本の神」とされるのは、記紀神話の神々と同一視されるようになったからである。

　その代表的な例が、蛭子命（ひるこのみこと）との習合だ。

　『古事記』によれば、伊邪那岐命と伊邪那美命が国生みを行った際、最初に生まれた子が蛭子だった。しかし、この子は「水蛭子」——蛭のように手足のない不完全な子として生まれた。

　「この子は葦船に入れて流し去りつ」

　両親は蛭子を葦の船に乗せ、海に流した。

　『日本書紀』の記述はやや異なる。蛭子は天照大神、月読尊に次いで三番目に生まれたが、「三歳になっても足が立たなかった」ため、天磐櫲樟船（あまのいわくすふね）に乗せて流されたという。

　いずれにせよ、蛭子は海に捨てられた子である。

■流された蛭子はどこへ行ったか

　ここで重要なのは、記紀神話が蛭子の「その後」を語っていないことである。

　海に流された蛭子は、どうなったのか。死んだのか。消えたのか。

　記紀は沈黙している。しかし、民間には別の伝承が生まれた。

　流された蛭子は死ななかった。海を漂い、どこかの浜に流れ着いた。そして、その地で神として祀られるようになった——。

　これが、蛭子＝恵比寿説の骨格である。

■西宮神社と蛭子説

　蛭子命が漂着した地として最も有名なのが、兵庫県西宮市の西宮神社である。

　西宮神社は、えびす神社の総本宮とされる。毎年一月十日の「十日戎」には、開門と同時に境内を走り抜けて「福男」を決める神事が行われることでも知られる。

　伝承によれば、蛭子命は摂津国の浜に漂着し、地元の人々に拾われて祀られた。これが西宮神社の起源だという。

　蛭子＝恵比寿という解釈は、室町時代頃に広まったとされる。記紀神話に「えびす」の名がない以上、記紀の中から該当する神を探し出そうとした結果、「海に流された子」である蛭子に白羽の矢が立ったのだ。

■捨てられた子が福をもたらす

　蛭子説には、深い逆説がある。

　親に捨てられた不具の子が、やがて福をもたらす神になる。最初に流し捨てられた存在が、最も大きな恵みを与える存在に転じる。

　これは、「えびす」という言葉の両義性——蔑称と神名の一致——と呼応している。

　排除されたものが福をもたらす。辺境に追いやられたものが中心を潤す。この逆転の論理が、蛭子＝恵比寿説の核心にある。

　日本の民俗学が「貴種流離譚」と呼ぶ物語類型——高貴な者が流浪し、苦難の末に復権する——とも通底する構造だ。