■伝来ルートは三つ

　七福神を構成する神々は、大きく三つのルートで日本にやってきた。

第一のルート：密教とともに（インド→中国→日本）

　大黒天、毘沙門天、弁財天は、いずれもインドのヒンドゥー教に起源を持つ。仏教に取り込まれて「天部」（仏法を守護する神々）となり、密教の伝来とともに日本に入った。

　大黒天はシヴァ神の憤怒相マハーカーラが原型。最澄が比叡山で台所の神として祀ったのが始まりとされる。毘沙門天は財宝と北方を守護するクベーラ（ヴァイシュラヴァナ）が原型で、四天王の多聞天と同一視される。弁財天は河川の女神サラスヴァティーで、音楽・弁舌・知恵を司る。

　いずれも、仏教寺院で仏法守護の役割を担う存在として伝わった。「福の神」としての性格は、日本で後から付加されたものだ。

第二のルート：禅宗・道教とともに（中国→日本）

　布袋、福禄寿、寿老人は中国由来である。

　布袋は唐末から五代にかけて実在した禅僧・契此（かいし）がモデル。常に袋を背負っていたことから「布袋」と呼ばれた。弥勒菩薩の化身とされ、福徳円満の象徴として信仰された。七福神の中で唯一、実在の人物に由来する。

　福禄寿と寿老人は、ともに道教の南極老人星（カノープス）の神格化である。実は同一神とする説が根強く、両者を区別する明確な基準はない。「幸福・俸禄・長寿」を三つに分けて福禄寿、長寿に特化して寿老人、という程度の違いしかない。

第三のルート：日本土着

　恵比寿だけが「純国産」とされる。ただし、その正体は極めて曖昧だ。

　記紀神話に「恵比寿」という神は登場しない。後世になって、イザナギ・イザナミの子である蛭子命（ひるこのみこと）や、大国主の子である事代主神（ことしろぬしのかみ）と同一視されるようになったが、これは後付けの解釈である。

　本来の恵比寿は、海から漂着する異形のもの——クジラ、漂流物、見知らぬ遺骸——を神聖視する沿岸民の信仰に由来する。「えびす」という語自体、「夷」「戎」「蝦夷」と書いて「異邦人」を意味した。海の向こうから来る未知の存在への畏怖と期待、それが恵比寿信仰の根底にある。

■二福神から三福神へ

　七福神が成立する以前、まず「恵比寿・大黒」の二神がセットで信仰されるようになった。

　この組み合わせがいつ、どのように生まれたのかは、実はよくわかっていない。ただ、平安時代末期には市場の神として恵比寿が祀られ、台所の神として大黒天が祀られていた。商売と食——庶民の生活に直結する二つの領域を守る神として、両者が併せ祀られるようになったのだろう。

　「大黒」と「大国」の音が通じることから、大黒天と大国主命が習合したのもこの頃である。インドの憤怒神マハーカーラが、打ち出の小槌を持ち米俵に乗る福々しい姿に変貌したのは、日本独自の展開だ。

　平安末期から鎌倉初期にかけて、京都・鞍馬の毘沙門信仰が盛んになると、恵比寿・大黒に毘沙門天を加えた「三福神」が信仰されるようになった。興味深いことに、初期の恵比寿は毘沙門天を本地仏（本来の姿）とすると考えられていたという。漁業神と武神という、一見かけ離れた神格が結びつけられていたのだ。

　その後、近江・竹生島の弁天信仰が盛んになると、毘沙門天に代わって弁財天が三福神に加えられるケースも増えていった。

　このように、七福神の「原型」は、時代と地域によって変動する緩やかなものだった。