翌朝。

　雨は上がっていたが、スラム特有の湿った空気は変わらない。

　俺は洗面台の鏡の前で、自分の顔を検分していた。

「……戻ってるな」

　瞳の色は黒。いつもの冴えない修理屋の顔だ。この世界に来て、およそ3年。

　問題は、昨日鏡を見たときの一瞬の「青い明滅」だ。

（……使いすぎたか）

　俺がこの世界に来てからの3年間で、カートリッジを使ったのはたったの4回だ。

　どうしても動かせない瓦礫をどかすためにNo.1（コンドル）を1回。

　そして辻褄合わせにクラン【青い鳥（ブルーバード）】をこの世界でも名乗り、依頼として同じくコンドルを1回。

　その後、複雑すぎる古代遺物の解析のためにNo.3（オウル）を2回。

　たったそれだけだ。それだけの回数で、俺は奴らの「声」が聞こえるようになった。

　2回使えば、脳内にパスが繋がる。それがこの身体のルールらしい。

　だが、ここ一ヶ月の俺はどうだ？

　店で、オウルとコンドルの2連続変身。

　図書館で、再びオウル。

　そして昨日の広場で、No.4（ダヴ）。

　たった数日で4回。3年分に匹敵する負荷を、この短期間で叩き込んだことになる。 魂が悲鳴を上げ、カートリッジとの境界線が曖昧になるのも無理はない。

『おはよう、レン君。脳波が乱れているね。私が鎮静化の数式を書いてあげようか？』

　脳内で、No.2 オウルの声が響く。

　こいつの使用回数は、過去を含めて計4回。最も多く使っているせいか、最近では俺の思考に勝手に割り込んでくるほど馴染んでやがる。

「……うるさい。家賃払え」

　俺は小声で毒づきながら、顔を洗った。

　この「回数の法則」で言えば、昨日初めて使ったNo.4 ダヴの声はまだ聞こえないはずだ。実際、今の脳内はオウル以外は静かなものだ。

　だが――昨日の変身中、彼女は自分の口でこう言った。

『お兄ちゃんも人使いが荒いなぁ』

　俺の手が止まる。

（……お兄ちゃん？）

　確かに、No.4は「妹キャラ」としてデザインした。だが、それはあくまで設定上の話だ。

　俺はゲーム時代、No.5（倉庫キャラ）とNo.4（聖女）を同じパーティに入れたことはあっても、No.4がNo.5を「お兄ちゃん」と呼ぶようなテキストやボイスは実装されていない。彼女にとってNo.5は、ただのアイテム持ち係のはずだ。

　それがなぜ、あんなに自然に、アドリブのように俺を呼んだ？

　まだ声も聞こえない段階で、自我だけが先行して動いているのか？　それとも、俺の深層心理（願望）が勝手に言わせたのか？

（……分からん）

　考えても答えは出ない。今は情報が必要だ。カートリッジのこと、そして俺を狙う教会のこと。

　俺はタオルを投げ置き、着替えて表に出ることにした。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　スラム街の中心にある酒場『錆びた歯車亭』。

　昼間から安酒をあおる労働者たちで賑わうこの店は、下層地域の情報交換所でもある。

　俺はカウンターの隅に座り、一番安いエール（と言っても、薄めた泥水のような味だが）と、魚のフライを注文した。

「……おい、聞いたか？　昨日の広場の話」

「ああ、教会の『装甲蒸気車』がペシャンコにされたってやつだろ？」

　案の定、話題は昨日の事件で持ちきりだった。

「なんでも、『巨大なメイスを持った金髪のシスター』が現れて、一撃で車を粉砕したらしいぜ」

「バカ言え。そんなシスターがいてたまるか。どうせ反政府組織の新型オートマトンだろ」

「いや、俺の従兄弟が見たんだよ！　怪我をした子供たちが、光に包まれて治ったって！」

　噂話は尾ひれがついているが、大筋はバレている。俺は顔色一つ変えず、黙々とエールを啜った。

「……よう、修理屋の旦那」

　声をかけてきたのは、情報屋の男だった。

　歯が数本抜けた、ネズミのような男。俺がたまにガラクタの修理を引き受ける代わりに、情報を回してもらっている。

「景気はどうだい？」

「最悪だ。雨で店が湿気ってカビが生えそうだ」

「ハハッ、そいつは世知辛い。……ところで、面白い話があるんだが」

　情報屋は声を潜めた。

「昨日の騒ぎで、教会（R.C.S.M.）の上層部がカンカンになってるらしい。 『聖女』の手配書が出るのも時間の問題だが……妙なんだよ」

「何がだ？」

「教会は、犯人の『殺害』じゃなくて、『生け捕り』を命じてるらしい。 しかも、犯人のことを『適合者（アダプター）』って呼んでるそうだ」

　適合者。

　聞き慣れない単語に、俺の眉がピクリと動く。

「……なんだそれは」

「さあな。だが、教会は血眼になってる。スラム中の子供をさらって『検体』にしてたのも、その『適合者』を探すためだったんじゃないかって噂だ」

　俺の背筋に冷たいものが走った。

　教会の目的は、単なる魂のエネルギー利用だけじゃない？　「適合者」を探していた？　そして昨日、俺はダヴに変身して、その「適合者」らしき力を見せつけてしまった。

（……藪蛇をつついたか）

　もし、俺の「変身能力」そのものが教会の狙いだったとしたら。俺は自分から網にかかりに行ったようなものだ。

「……あと、もう一つ」

　情報屋はさらに声を低くした。

「最近、スラムの地下水道で『不気味な歌』が聞こえるって話が増えてる。聞いた奴は、翌日には記憶が飛んで廃人になっちまうんだと。……アンタ、変な依頼には関わらない方がいいぜ」

　地下水道の歌。廃人。

　これもまた、キナ臭い話だ。だが、今の俺には「適合者」というワードの方が重くのしかかっていた。

　俺は情報料として小銭を弾き、席を立った。エールは半分も残っていたが、飲む気にはなれなかった。

「……適合者、か」

　店を出て、雨上がりの空を見上げる。俺の中にあるカートリッジたち。

　それらは、ただのゲームデータなのか。それとも、この世界の「何か」と適合するための鍵なのか。

　謎は増えるばかりだ。

　だが、一つだけ確かなことがある。俺はもう、ただの「スラムの修理屋」ではいられないということだ。

　俺は帽子を目深に被り、迷宮のような路地裏へと消えた。