雨脚が強まる中、スラムの広場は異様な静寂に包まれていた。

　対峙するのは、蒸気を噴き上げる最新鋭の強化外骨格を纏った教会騎士たち。

　そして、身の丈ほどもある巨大なメイスを担いだ、小柄なシスター。

「……ふざけやがって」

　騎士の一人、隊長格の男が低く呻いた。

「どこのサーカスだ？ その張りぼてのような武器で、我ら『科学派』の騎士に勝てるとでも？」

　彼らの装備はCランク相当。蒸気ピストンによる筋力補助があり、その一撃は鉄骨をもひしゃげさせる。対して、目の前の少女の腕は、折れそうなほど細い。

　No.4『ダヴ』に変身したボクは、あくびを噛み殺しながら答えた。

「張りぼてかどうか、試してみれば？　でも、早くしてよね。この服、汚れが目立つから嫌いなんだ」

「……異端者が。死ね！！」

　蒸気が噴出する爆音と共に、騎士が突っ込んだ。速い。強化スーツの推力で加速された警棒が、ボクの脳天めがけて振り下ろされる。

（……よける？　いや、無駄だ）

　ボクの中にあるレン（お兄ちゃん）の戦闘思考が、最適解を弾き出す。 この『ダヴ』という器は、敏捷性（AGI）が低い。小回りが利かない。

　だから、このビルドのコンセプトは単純だ。 「やられる前にやる」。それだけ。

　ボクは回避行動を取らず、正面からメイスを振り上げた。

　ドスッ！！

　鈍い音が響いた。

　騎士の警棒が、ボクの左肩に深々とめり込む。鮮血が飛散し、白い修道服を赤く染める。

「――貰った！！」

　騎士が勝利を確信し、さらに警棒を押し込もうとした。

　だが、ボクは眉一つ動かさなかった。痛みはある。でも、それがどうしたの？

　シュゥゥゥ……。

　傷口から黄金色の蒸気が立ち昇る。 めり込んだ警棒を再生した肉体が押し返し、断裂した血管がビデオテープを巻き戻すように繋がっていく。

　スキル発動なんて必要ない。 『聖女の加護（オート・リジェネ）』。 毎秒、最大HPの5％を自動回復し続ける常時発動型スキル。

「な……！？」

　騎士が驚愕に目を見開く。ボクのHPバーは、減った瞬間に満タンに戻っている。

ボクは退屈そうに呟いた。

「……ねえ。君の攻撃、軽いんだけど」

　ボクは振り上げていたメイスを、何の技術もなく、ただの暴力として振り下ろした。

「ペラペラだね」

　ドゴォォォォォン！！

　空気が破裂する轟音。

　巨大な鉄塊が、騎士の頭上から直撃した。強化スーツの装甲板が飴細工のように砕け散り、中の人間ごと地面に「めり込む」。悲鳴を上げる暇すらなかった。

　騎士だった物体は、ただの鉄屑の塊となって泥道に沈んだ。

「……はい、一人目」

　ボクはメイスを地面にトンと置いた。

　ズズン、と地面が揺れる。

　広場に残された騎士たちが、後ずさりする。

「な、なんだコイツは！？」

「傷が治るぞ！ 不死身か！？」

「それに、なんだその馬鹿げた筋力は！！」

　彼らの常識では理解できないだろう。普通のヒーラーは、後衛で味方を守るものだ。

　だが、ボク（レン）はソロプレイヤーだ。守るべき味方なんていない。

　だから、リソースの全てを「耐久」と「筋力」に極振りした。 テクニック不要。回避不要。

　ただ棒立ちで殴り合えば、相手が先に死ぬ。 それが、攻略サイトで『最強の脳死周回ビルド』と呼ばれた、安定と暴力の結論だ。

「さあ、懺悔の時間だよ」

　ボクはメイスを引きずりながら、深い轍（わだち）を刻みながら、装甲蒸気車へと歩みを進める。

「撃て！　撃ち殺せ！！」

　残りの三人が、魔導銃を一斉射撃する。

　弾丸がボクの腹を、太腿を、頬を貫く。痛い。すごく痛い。

　でも、ボクの足は止まらない。 穴が開いた端から、黄金の光が肉体を埋めていく。

「無駄だよ。ん？　回復魔法？」

　ボクは血濡れの顔で、聖女の微笑みを浮かべた。

「ああ、勘違いしないでね。これはボクが死なないためにかけてるんだよ。君たちのためじゃない」

　効果の高い範囲系の回復魔法すら最低限にしか使えないステータス。だけどその効果は絶大だ。

　そして距離がゼロになり、 ボクはメイスを横に薙ぎ払った。

「邪魔！！」

　ズガァァァァァン！！

　一撃。

　騎士三人がまとめて吹き飛び、背後の装甲蒸気車のキャタピラごと粉砕された。黒煙が上がり、鋼鉄の要塞が傾く。

　静寂が戻る。広場には、ボクの荒い息遣いと、雨音だけが残った。

「……あーあ。服、血だらけじゃん」

　ボクは自分の姿を見下ろして、ため息をついた。さっきお風呂に入ったばかりなのに。

　ボクは傾いた蒸気車の後部ハッチへ向かった。分厚い装甲扉がロックされている。

　鍵？　そんなの探すわけないじゃん。

　ギギギ……ガキンッ！

　ボクは素手で装甲板の隙間に指をねじ込み、無理やり抉じ開けた。金属が悲鳴を上げ、ヒンジが弾け飛ぶ。

「……ひっ」

　暗い車内から、小さな悲鳴が聞こえた。

　そこには、狭い檻に押し込められた十数人の子供たちがいた。リズと、あの少年もいる。全員、恐怖で震えている。

　無理もない。外で「何か」が暴れる音がして、ドアを破壊して入ってきたのが、血まみれのシスターなんだから。

　ボクはメイスを放り出し、慌てて血を袖で拭った。できるだけ、優しく。

　No.4『ダヴ』に設定された「慈愛」のプログラムを総動員して。

「……もう大丈夫だよ」

　ボクは檻の鍵を指先でねじ切ると、リズの前に膝をついた。

「悪いお医者さんたちは、もういないから」

「……お、お姉ちゃんは……天使様？」

「んー、どっちかと言うと死神に近いかもね」

　ボクは苦笑しながら、リズの痩せた胸に手を当てた。肺の中で、錆びついた音がする。

（……ひどいな。あと数日遅かったら手遅れだった）

　ボクは魔力を集中させる。No.3オウルのような複雑な計算はいらない。 これは、ただの「祈り」だ。

「……『聖域展開（サンクチュアリ）』。対象の異常状態を初期化する」

　温かい光が車内を満たす。

　リズだけでなく、周囲にいた子供たちの顔色も劇的に良くなっていく。

　咳が止まり、呼吸が深くなる。これが、No.4の本質。破壊のための再生ではなく、本来あるべき「救済」。

「……すごい。苦しくないよ……！」

　子供たちの歓声を聞きながら、ボクはふらりと立ち上がった。

　視界が揺れる。まずい。MP（精神力）の限界じゃない。「人格」の限界だ。

　ダヴの自我が、お兄ちゃん（レン）の思考を塗りつぶそうとしている。これ以上は戻れなくなる。

（……帰ろう。変身が解ける前に）

　ボクは子供たちに「早く家に帰りな」と告げると、逃げるようにその場を去った。

　背中で「ありがとう！」という声が聞こえた気がしたが、振り返らなかった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　路地裏の影。 俺は変身を強制解除した。

　シュンッ……。

　聖女の姿が光の粒子となって霧散する。 同時に、修道服を赤く染めていた大量の返り血も、光と共に空中に溶けて消えた。

　後には、薄汚れた作業着を着た俺だけが残る。 服に汚れはない。血一滴ついていない。

「……オ゛ォッ」

　俺は泥水の中に膝をつき、嗚咽した。

　服は綺麗だ。 だが、「感覚」が残っている。皮膚の表面に、生温かい他人の血がへばりついている感触。撃たれた時の肉が裂ける幻痛。

「……気持ち悪い」

　俺は自分の腕を力任せに擦った。

　取れない。物理的な汚れじゃないから、擦っても消えない。潔癖な俺の神経が、悲鳴を上げている。

「あいつ……ゲームじゃないんだぞ……」

　俺は震える手で、ポケットからライターを取り出した。

　何度か失敗して、ようやく火がつく。紫煙を吸い込むと、少しだけ手の震えが止まった。

　今日は風呂に入り直さないとダメだな。たとえ数日使う予定の湯でも、今日ばかりは沸かし直そう。

　俺は誰にも知られぬよう、雨の路地裏を店へと急いだ。