夜。

　少年が去った後、俺は店の表戸に厳重な鍵をかけ、奥の鉄扉を開いた。

　そこは俺の聖域（サンクチュアリ）だ。

　薄暗い倉庫の片隅に鎮座するのは、真鍮の配管がタコの足のように巻き付いた、巨大な金属製の桶（タンク）。 俺が廃材を集めて作り上げた、帝都でもここだけにしかないシステム。

　名付けて『全自動濾過循環式・五右衛門風呂（改）』だ。

「……よし、沸いてるな」

　水温計は42度。

　だが、すぐに飛び込むような真似はしない。この帝都において、水は燃料（オイル）と同じくらい貴重だ。雨水を何層ものナノフィルターで濾過したこの湯は、数日間は使い回さなきゃならない。

　俺は服を脱ぎ捨てると、手桶に湯を汲み、頭からザブンとかぶった。

「……くぅぅ」

　熱い湯が、冷え切ったEランクの肌を赤く染めていく。

石鹸を泡立て、丁寧に体の汚れを落とす。煤と油、そしてスラムの澱んだ空気が、泡と共に排水溝へと流れていく。 日本人の魂がそうさせるのか、あるいは単なる潔癖か。

　とにかく、まずは身体を清める。それが俺の流儀だ。

　そして十分に汚れを落としてから、俺はタンクの中へと身を沈めた。

「……ふぅぅぅ」

　思わず、重たい吐息が漏れる。

　最高だ。

　狭いタンクの中で膝を抱え、天井を見上げる。チャポン、と湯が揺れる音だけが、防音室の壁に反響する。

　今日は少年を見捨てようとした。 明日は少女が教会という名の実験場に連れて行かれる。

　温かい湯船の中で、俺は自分の掌を見つめた。

　ふやけて白くなった指先。身体の汚れは落ちた。

　だが、胸の奥にこびりついた罪悪感は、どんなに擦っても落ちそうにない。

（……分かってるよ）

　俺は湯気の中で目を閉じた。

　見捨てられないことは、自分が一番よく分かっている。だからこそ、こうして身を清めているのだ。これから行うのは「人助け」なんて綺麗なものじゃない。

　教会の威光に泥を塗り、神の奇跡を偽造する、大罪人の振る舞いだ。

「……せめて、清潔な体で行かないとな」

　俺はザバリと湯から上がった。タオルで水気を拭き取りながら、鏡の中の自分を見る。

　湯上がりで少し血色が良くなった顔。だが、その瞳だけは冷たく静まり返っていた。

　俺は明日、一線を越える。その覚悟と共に、俺は寝室へと向かった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　翌日。

　予報通りの冷たい雨の中、スラムの広場には異様な重低音が響いていた。

　ズゥゥゥゥン……プシュァァァァ……。

　それは馬車などではない。黒光りする鋼鉄の装甲板に覆われた、巨大な『装甲蒸気車（スチーム・キャリア）』だった。 タイヤの代わりに無限軌道（キャタピラ）を履き、屋根からは太い排気管が白煙を上げている。 R.C.S.M.（王立蒸気・魔導教会）が誇る、移動式の実験室兼要塞だ。

「さあ、神の愛を受け取りなさい」

「病める子羊たちに救済を」

　白衣を着た聖職者たちが、咳き込む子供たちを次々と車両の後部ハッチへ誘導していく。その中には、昨日の少年と、ぐったりとした少女リズの姿もあった。

　俺は広場の影、崩れかけたレンガ壁の裏からその様子を窺っていた。目深にフードを被り、雨に打たれながら。

（……スキル、発動）

　俺は【至高の鍛冶】で、分厚い装甲の向こう側を透視解析（スキャン）した。 内部には、精密な魔導機器がずらりと並んでいる。

『構造：生体エネルギー抽出炉』

『分類：軍事用・非人道的』

『用途：魂の結晶化、および廃棄処理』

（……やっぱりな）

　俺は奥歯を噛み締めた。治療じゃない。

　あれは「収穫」だ。 錆肺で弱った子供の魂を吸い出し、残った肉体はスチームの燃料として廃棄するつもりだ。

　少年とリズが、タラップを上がる。ハッチが閉まれば、二度と出てこられないだろう。

「……ふぅ」

　俺は足を踏み出そうとした。だが、車両の周囲には完全武装した「教会騎士」たちが四人。 全員、強化外骨格（パワードスーツ）の簡易版を装着し、手には魔導警棒を持っている。

　ゲームで言えばステータスCランク以上の精鋭たちだ。 Eランク相当の俺が飛び出したところで、一秒で地面に這いつくばらされて終わりだ。

（力が必要だ。それも、圧倒的な）

　コンドルか？　いや、コンドルでは暴れすぎて、子供たちごと車両を粉砕してしまう。

　オウルか？　いや、数式で騎士を凍らせても、病気の少女は救えない。

　必要なのは、「癒やし」と「鉄槌」。矛盾する二つを同時に叶える、慈愛と暴力の象徴。

　俺は目を閉じ、脳裏に『思考スロット』を展開した。

　雨音が遠のく。イメージするのは、最も清らかで、最も不機嫌な、俺の可愛い「妹分」。

「……力を貸してくれ」

　俺は脳内で、真鍮と白いエナメルで飾られたカートリッジを掴み取った。

　刻印は【No.4】。

（――装填（ロード））

　世界が反転する。 俺の体から溢れ出した青い光の粒子が、白銀の聖なる光へと変質する。

　骨格が縮む。筋肉が削げ落ち、代わりにしなやかな肢体が形成される。 黒髪が黄金色に染まり、スラムの瘴気を払うような聖なる芳香が漂う。

　変身完了。

　フードの下から現れたのは、修理屋の男ではない。透き通るような金髪のショートヘア。 透き通るような碧眼。 10代半ばの少年のようにも、少女のようにも見える、中性的な美貌。 身に纏うのは、泥汚れ一つない純白の修道服。

　No.4『ダヴ』。

　俺――いや、「ボク」は、重厚な革表紙の聖書を片手に、ぬかるんだ地面を踏みしめた。

　そしてもう片方の手には、身の丈ほどもある巨大なメイスを引きずっている。

「……うぇ」

　ボクの口から、第一声が漏れた。鈴を転がすような、しかし心底嫌そうな声。

「最悪。なにこの空気。肺が腐りそう」

　ボクは鼻をつまみ、目の前の巨大な装甲蒸気車を睨みつけた。教会の連中はまだ気づいていない。

「お兄ちゃんも人使いが荒いなぁ。こんな汚い場所でボクを呼ぶなんて」

　ボクは巨大なメイスを軽々と――まるで小枝のように――持ち上げ、肩に担いだ。

「ま、いっか。……あの偽善者たち、ボクの『庭』で好き勝手してくれてるみたいだし」

　一歩踏み出す。

　ドォン！

　か細い足からは想像もつかない重い足音が響き、騎士たちが驚いて振り向く。

「な、なんだ貴様は！？」

「シスター……？ どこの教区の者だ！」

　ボクはニッコリと、聖母のような慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「迷える子羊のみなさん、こんにちは」

　そして、メイスをブンと振り回し、風を切る音を響かせる。

「悔い改める時間だよ（物理）」