朝。

　重い瞼を開けると、視界の隅にチラつくシステムウィンドウ――なんて便利なものは、この現実には存在しない。

　だが、俺は知っている。

　かつて数万回も見直し、穴が開くほど見つめた自分のステータス画面。その残像が、瞼の裏に焼き付いている。

（筋力E、耐久E、敏捷E……）

　寝起きの体が鉛のように重いのは、あの数値が「事実」として俺の肉体を縛っているからだ。俺は自分の細い腕をさすりながら、ベッドから起き出した。

「……さて、稼ぐか」

　俺は今日一日、ただの「修理屋」として生きる。

　英雄でも、怪物でもなく。この街の歯車の一つとして。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　日中の『からくり堂』は、意外にも忙しい。

　雨続きの湿気で、街中の機械が悲鳴を上げているからだ。

「おい店主！　こいつの調子が悪いんだ。すぐに直せ！」

　昼過ぎにやってきたのは、小太りの商人だった。

　彼がカウンターにドンと置いたのは、真鍮で作られた犬型の自動人形（オートマトン）。愛玩用の高級玩具だ。

「動かなくなった。不良品じゃないか？」

「……拝見します」

　俺は接客用の営業スマイルを貼り付け、ルーペを目に当てた。意識を集中する。スキル【至高の鍛冶】発動。

（――解析（Analyze））

　0.5秒で、犬型機械の設計図が脳内に展開される。

　内部構造、材質、摩耗度。全てが数値化されて見える。第三駆動輪の軸が、泥の圧力で0.03ミリ歪んでいる。それに伴い、メインスプリングが焼き付いてロックされている。

　原因は明白。扱いが悪すぎるのだ。

（……直すだけなら3秒で終わるな）

　だが、俺はすぐに手を動かさなかった。

　こんなスラムの修理屋が、最新鋭の玩具を目にも止まらぬ早業で直してみろ。「なんでこんな場所に凄腕がいる？」と勘ぐられ、変に目を付けられるのがオチだ。

　俺はわざとらしく「ふぅ」と息を吐き、少し困ったような顔を作って見せた。

「……こいつは少し手間がかかりそうだ」

　俺はゆっくりとドライバーを回し始めた。

　脳内の設計図では最短手順が見えているが、あえて迂回し、普通の修理屋のような手つきを演じる。こびりついた泥を布で丁寧に拭き取り、歪んだ軸を慎重に――あくまで人間の手作業に見える速度で――矯正していく。

　カチャ、カチャ……。

　地味な作業音が店内に響く。

　商人は退屈そうに貧乏ゆすりをしているが、それでいい。俺はただの「少し腕のいい修理屋」でなくてはならない。

　数分後。

　全てのパーツが正しい位置に収まり、再組み立てが完了した。

「――はい、直りました」

「ふん、やればできるじゃないか」

　商人は修理代を投げ置くと、礼も言わずに機械犬を抱えて出て行った。

　残されたのは、カウンターの上の小銭と、胸糞悪い沈黙だけ。

　俺は自作の携帯灰皿を取り出し、煙草に火をつけた。

　紫煙を深く吸い込み、肺の中で循環させて、吐き出す。この煙が、胸のモヤモヤも一緒に連れ去ってくれればいいのに。

（……くだらない）

　俺の手は完璧に仕事をこなしているが、心の中には黒い澱（おり）が溜まっていく。

　こんな金持ちの道楽おもちゃは、すぐに直る。

　だが、昨日見た、錆色の血を吐いていた少女はどうだ？

　あの子の肺は、この玩具よりもずっと精巧で、代えが効かなくて、そして今も壊れ続けている。

　俺の【至高の鍛冶】は、無機物の構造なら解析できる。だが、生命という複雑怪奇なシステムは、俺の専門外だ。

　俺にはそれを直す知識もなければ、技術もない。

　あるのは、脳内のスロットに眠るNo.4のカートリッジだけ。だが、俺はこうして小銭のために玩具を磨いている。

「……おじちゃん、いる？」

　夕暮れ時。

　遠慮がちな声と共に、店のドアが開いた。入ってきたのは、昨日あの少女に薬を飲ませていた、浮浪児の少年だった。

「……昨日の坊主か。修理なら受け付けてないぞ」

「違うよ！　お礼を言いに来たんだ」

　少年は泥だらけの手で、包み紙を差し出した。

　中に入っていたのは、市場の売れ残りの硬いパンが二つ。

「昨日は、水筒の水……ありがとな。おじちゃんが来てくれなかったら、リズは死んでたかも」

「……俺は何もしてない。お前が薬を持ってきたからだ」

　俺はパンを受け取らず、冷たく返した。礼を言われる資格なんてない。

「で、そのリズって子の具合は？」

「うん……薬で少し楽になったみたいだけど、まだ熱が下がらないんだ」

　少年の顔が曇る。

「でも、大丈夫！　明日、『白い教会』の神父様たちが、スラムまで巡回に来てくれるって！」

「……なに？」

　俺の手が止まった。

　白い教会。R.C.S.M.（王立蒸気・魔導教会）の傘下にある医療施設だ。

「最近、錆肺の子供たちを無料で診察してくれてるんだって。運が良ければ、教会の施療院に入院させてくれるらしいんだ！」

「……」

　少年は希望に目を輝かせている。

　だが、俺の背筋には冷たい汗が流れた。タダより高いものはない。特に、この帝都においては。

　教会がスラムの孤児を集めている？　『検体』としてか？

　あの「骨でできたオルゴール」。

　あれの動力源は何だった？　――『子供の魂』じゃなかったか？

「……おい、坊主。その巡回診療、本当に大丈夫なのか？」

「え？　どういうこと？」

「いや……なんでもない」

　俺は言葉を飲み込んだ。何を言う？

　「教会は怪しいから行くな」と？　じゃあ代案はあるのか？　このまま路地裏で死ぬのを待つよりは、一縷の望みに賭けて教会に行くほうがマシじゃないのか？

　俺が治療してやればいい。

　その答えが喉元まで出かかって、俺はそれを強引に噛み殺した。ここで俺が動けば、俺の平穏が終わる。教会の目の前で「奇跡」を使えば、今度は俺が解剖台に乗せられる。

「……これ、やるよ」

　俺はカウンターの上の、さっき商人が置いていった小銭を掴み、少年の手に握らせた。

　パンの代金だと言い訳をして。

「あ、ありがとう！　これでリズにスープを買ってやれる！」

　少年は何度も頭を下げて、嬉しそうに走り去っていった。

　俺は一人、薄暗い店内に取り残された。

　俺は自分の掌を見つめる。黒く汚れた、修理屋の手。

　脳裏にある思考スロットが、カチリと音を立てる。

　そこには、未使用のNo.4『ダヴ』のカートリッジが装填されている。だが、俺はそのトリガーを引けない。

「……何が至高の鍛冶だ」

　俺は吐き捨てるように呟いた。

　目の前のガラクタ一つ、自分の保身のために見捨てようとしている。前世でモニター越しに見ていた英雄たちは、こんなに臆病だったか？

　外では、再び冷たい雨が降り始めていた。

　明日も雨だろう。そして明日は、その「白い教会」の馬車がやってくる。

　歯車が狂う音がする。俺の中で、何かが限界を迎えようとしていた。