夢から覚めた俺は、洗面台の鏡の前で自分の顔を検分していた。

　黒い髪。黒い瞳。

　黄色がかった肌。

　どこにでもいる、平均的な東洋人の顔立ち。

　それが、この異世界における俺――No.5『クロウ』の器（アバター）だ。

【Name: Crow (No.5)】

Class: Crafter (生産職)

STR (筋力): E

VIT (耐久): E

AGI (敏捷): E

INT (知力): C

LUCK (運): D-

「……相変わらず、思い出すだけで落ち込む数値だ」

　女神は言った。『貴方が愛した6つの仮面を魂の代用にしましょう』と。

　その言葉通り、今の俺の肉体は、ゲーム時代に「倉庫兼生産用」として作ったキャラクターそのものだ。

　この身体は、元の世界の俺（九十九 蓮）を忠実に再現して作られている。

だからこそ、弱い。

　コンドルのような鋼鉄の鎧も装備出来なければ、オウルのような頭脳もない。

　路地裏でチンピラにナイフで刺されれば死ぬし、腐った水を飲めば腹を壊す。

　それに加えて、この「黒髪黒目」だ。

　この世界において、東洋的な容姿を持つ人間は極めて稀だ。

　「東の果てにある未開の島国から流れてきた」とか「呪われた血筋」だとか、ろくでもない偏見を持たれることが多い。

　だから俺は、普段は極力目立たないように、物陰を、うつむき加減に歩く癖がついた。

「……痛むな」

　俺は右足をさすった。

　先日オウルに変身した際、絶対零度の冷気に晒された箇所だ。

　外傷はない。だが、骨の芯に冷たい鉛が入っているような違和感が消えない。

　レンの耐久値（VIT）では、変身解除後の反動を完全には受け止めきれないのだ。

「湿布でも貼っておくか……」

　俺はため息をつき、着古した作業着に袖を通した。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　その日は、朝から食料の買い出しに出た。

　スラム街の市場は、今日も煤｟すす》と腐敗臭、そして活気に満ちている。

「おい、レン！　今日はいい鉄屑が入ったぞ！」

「いらねえよ。先週買ったパイプもまだ余ってる」

　顔馴染みの古物商に手を振りつつ、俺はパンと乾燥肉、そして安物の野菜を籠に入れる。

　すれ違う人々が、俺の顔を見てヒソヒソと囁くのが聞こえる。

「見ろよ、あの目。気味が悪い」

「『鉄人』が出入りしてる店の主だってよ」

「ああ、あの化け物使いか……」

「『青い鳥』つったか？　他にも化け物がいるのかもね」

　恐れと好奇心、そして差別意識が入り混じった視線。

　俺は帽子を目深にかぶり直し、足早に通り過ぎる。

　慣れてはいるが、愉快なものじゃない。

　ふと、路地の片隅に人だかりができているのが見えた。咳き込む音と、子供の泣き声。

「……おい、しっかりしろ！　誰か、医者はいないか！」

　野次馬の隙間から見えたのは、泥だらけのボロ布を纏った孤児の少女だった。

　年齢は十歳くらいか。痩せこけた体が、激しく痙攣している。

　そして、その口元からは――赤錆のような血が吐き出されていた。

（……『錆肺（さびはい）』か）

　この帝都特有の風土病だ。

　工場の煤煙と、漏れ出した微量の|魔素｟マナ》を吸い込み続けることで、肺胞が金属のように硬化し、機能不全に陥る病。

　貧民街の子供たちにとっては、死刑宣告に等しい。

「退いてくれ！」

　俺は反射的に人混みをかき分けていた。

　少女のそばに膝をつく。肌は燃えるように熱い。

　俺はポケットから革製の水筒を取り出し唇を湿らせてやるが、焼け石に水だ。

「……旦那、あんた修理屋だろ？　直してやってくれよ！」

「機械じゃねえんだぞ！　人間だ！」

　俺は叫び返したが、無力感が胸を締め付ける。

　俺のスキル【至高の鍛冶】は、折れた鉄骨や壊れた蒸気機関くらいならほとんど直せる。

　だが、生身の肉体だけは修理できない。

　俺はただの「職人」であって、「医者」ではないのだ。

「……教会へ連れて行け！　施療院なら助かるかもしれん！」

「無駄だ！　あそこは金のない奴は門前払いだ！」

「それに、最近の教会は『科学派』に押されて、まともな奇跡なんて使える神父はいねえよ！」

　絶望的な会話が飛び交う中、少女の呼吸はどんどん浅くなっていく。

　肺の中で、錆びついた歯車が軋むような音がする。

（……死ぬのか？　このまま？）

　俺の腕の中で、小さな命が消えようとしている。

　俺は唇を噛み締めた。

　直せる。

　俺の中には、あらゆる傷と病を癒やす「聖女の力」を持つカードがある。

　No.4『ダヴ』。

　金髪のショートヘアに、中性的な顔立ち。少年のような服装をした、敬虔なシスター。

　彼女の使う【再構築（リビルド）】の祈りならば、硬化した肺を生体組織へと巻き戻すことができるはずだ。

　だが、ここで変身すればどうなる？

　衆人環視の中で、薄汚れた東洋人の修理屋が、光り輝く聖女に変わる。

　それはR.C.S.M.だけでなく、異端審問官たちの目も引きつけるだろう。

　『科学派』が牛耳るこの帝都で、本物の奇跡を使う者が現れれば、間違いなく実験動物として狩られる。

（……くそっ！）

　俺は少女の手を握りしめることしかできなかった。

　その時だった。

「――どいて！　おじさんたち！」

　人混みを割って飛び込んできたのは、少女の仲間らしき浮浪児の少年だった。

　手には盗んできたのだろうか、高価そうな薬瓶が握られている。

「これを飲めば治るって聞いたんだ！　飲め！」

　少年は震える手で、少女の口に紫色の液体を流し込んだ。

　劇薬かもしれない。だが、今はそれに賭けるしかない。

　数秒後。

　少女の痙攣が収まり、荒い寝息へと変わった。

　どうやらただの咳止めシロップではなく、強力な鎮静剤だったらしい。根本治療ではないが、峠は越えた。

「……助かった、のか？」

　安堵の空気が場を包む。

　俺はへたり込みそうになるのを堪え、立ち上がった。

　手のひらには、少女の吐いた錆色の血がべっとりと付着していた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　店に戻った俺は、井戸水で何度も手を洗った。

　冷たい水で冷やしても、あの時感じた「死の熱」が指先から消えない。

「……無様だな」

　タオルで手を拭きながら、俺は自嘲した。

　最強の戦力（コンドル）を持ち、最高の頭脳（オウル）を持ちながら、目の前の子供ひとり救えない。

　それが、No.5 クロウという器の限界だ。

　俺は工房の椅子に深く腰掛け、天井を見上げた。

　脳内のカートリッジには、まだ使っていないカードたちが眠っている。

　その中の一枚。No.4『ダヴ』。

　幼い外見と、あまりに純粋すぎる信仰心ゆえに、俺が「妹」のように扱っていたキャラクター。

「……この街には、錆が多すぎる」

　機械の錆なら俺が落とせる。

　だが、人の命を蝕む錆は、俺の手には負えない。

　今の帝都には、びっしりと病巣がこびりついている。今日のような場面は、これからも何度でも訪れるだろう。

　その時、俺はまた見ているだけで済ませられるのか？

「……準備だけは、しておくか」

　俺は共有ストレージを開き、奥底にしまっていた「聖書」と「巨大なメイス」の感触を確かめた。

　もし、次に俺の手の届く範囲で誰かが死にかけたなら。

　その時は、リスクを冒してでも「祈り」を捧げる必要があるかもしれない。

　俺は自作のライターを取り出し、震える手で煙草に火をつける。

　紫煙の向こうに、金髪のシスターが悲しげに微笑んでいるような気がした。