私は空中に向かって、猛然と数式を書き始めた。

　黒板など不要。この空間そのものが、私のキャンバスだ。

「定義する（Define）。――対象Xは、絶対零度にあらず」

　私の指先が空を切り、複雑怪奇な幾何学模様（魔法陣）を描き出すたびに、空間が悲鳴を上げた。

　バチッ！ バチバチッ！

　青い火花が散る。

　私が記述した「解凍プログラム」に対し、扉を封印している氷の術式が「反論」してくるのだ。氷が生き物のように盛り上がり、鋭い槍となって私に襲いかかる。

「ほう？　自動防衛機能（カウンター）付きか！　術者は誰だ？　ケンブリッジの教授か？　いや、この変数の置き方は……もっと古臭いな」

　私は一歩も動かず、迫りくる氷の槍を目の前で停止させた。

　物理的な防御ではない。槍の「運動エネルギー」を計算し、その数値を「０」に書き換えたのだ。氷の槍は空中で静止し、カランと虚しい音を立てて床に落ちた。

「計算が雑だぞ。偏差値が足りていない」

　私は嘲笑いながら、さらに記述速度（タイピング）を加速させる。

　右手で方程式を解きながら、左手で空間の歪みを補正する。脳が焼き切れるような熱量。ドーパミンが溢れ出す。

（……おい！ 足元！ 足元を見ろ！）

　レンの切迫した声が脳内に響く。

　なんだ？　私の計算を邪魔するな。

（凍ってるぞ！　お前の足が！）

　ふと下を見ると、私のローブの裾から右足にかけて、白い霜が這い上がってきていた。

　敵の術式が、解析を行っている私自身を「バグ」と認定し、凍結消去しようとしているのだ。

　だが、それがどうした？

「……ふふ、肉体が凍る速度と、私が解を導き出す速度。どちらが速いか、競走（レース）といこうか！」

（ふざけんな！　死ぬだろ！　避けろ！）

「避ければ計算が遅れる！」

　私はレンの警告を無視し、一歩踏み込んだ。

　右足の感覚が消える。膝まで凍りついた。構うものか。あと一行。あと一つの変数を埋めれば、この美しい難問は解ける。

　冷気が喉元まで迫る。視界が白く染まる。

　思考速度が極限まで加速し、世界がスローモーションになる。

　見えた。

　この術式の「穴（セキュリティホール）」が。

　私は凍りつつある右手で、最後の一文字を空中に叩きつけた。

「――証明終了（Q.E.D.）！！」

　カッ！！

　閃光が炸裂した。

　青い光が波紋のように広がり、図書館の地下回廊を満たす。光が触れた瞬間、絶対零度の氷は「ただの水」としての定義を取り戻し、一瞬にして蒸発した。

　ものすごい量の水蒸気が噴き出し、視界を覆う。

「あ、あつ……」

　変身が解ける。 オウルの人格が満足げに深淵へと沈み、俺（レン）の意識が浮上する。

　俺はその場に崩れ落ちた。

　右足が動かない。凍傷になりかけている。

　ライターの火で炙りたいところだが、そんな力も残っていない。

「……クソ学者が。死ぬところだったぞ」

　激しい頭痛と吐き気に耐えながら、俺は鞄から本物の「溶解液」を取り出し、床にぶちまけた。 そして、わざと自分の作業着にも水をかけ、濡れ鼠になる。

「……おーい、終わったぞ」

　俺の情けない声を聞きつけ、司書の老人が戻ってきた。 彼は湯気を立てる扉の前で、目を丸くした。

「こ、これは……あの氷が、跡形もなく消えている！？　一体どうやって！？」

「企業秘密だ。……ちょっと薬品の調合をミスってな。ボヤ騒ぎになりかけたが、結果オーライだろ」

　俺は震える手で、ふやけた煙草を口にくわえた。

　司書は俺の足元を見て、「なんと、足が真っ白ではないか！　大丈夫かね！？」と慌てふためく。

　俺は「薬品がかかっただけだ」と嘘をつき、報酬の割り増しを要求してその場を去った。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　帰り道。 俺は足を引きずりながら、雨の降るスラム街を歩いていた。

　ブーツの底が濡れた石畳（いしだたみ）を叩く、コツ、コツ……という乾いた音が、静まり返った路地裏に響く。

　右足の感覚はまだ鈍い。オウルを使った代償だ。あいつを使うと、しばらく思考がハイになって眠れなくなるのも厄介だ。

　だが、もっと厄介なことがある。

　オウルの記憶（ログ）が、俺の脳裏に焼き付いていたからだ。

（……あの氷、ただの事故じゃなかったな）

　オウルが解析した術式の深層。そこに、奇妙な「署名（サイン）」が残されていた。

　それは、バグって暴走したのではなく「誰かがこじ開けようとして失敗し、強制ロックがかかった」痕跡だった。

　そして、その解除コードに使われていた幾何学パターン。

　俺は以前、修理した貴族の懐中時計の中に同じ紋様を見たことがある。

　R.C.S.M.（王立蒸気・魔導教会）。その紋章に酷似していた。

「……教会が、自分たちの管理する図書館の禁書を盗もうとしたってのか？」

　キナ臭い。『オルゴール』といい、今回の件といい、最近の帝都はどうかしている。 俺のような末端の修理屋ですら感じるほど、大きな歯車が狂い始めている。

「……関わりたくないんだがな」

　俺は短くなった煙草を指先で摘まむと、腰のベルトポーチから小さな金属容器を取り出した。

　真鍮（しんちゅう）の配管用パイプを加工し、ネジ式の蓋を取り付けた自作の携帯灰皿だ。この薄汚れたスラム街で、吸殻一つ持ち帰るなんて酔狂だと笑われるかもしれない。だが、前の世界で染み付いた習慣というのは、そう簡単には抜けないものだ。

　俺は丁寧に火を消し、吸殻を灰皿に収めて蓋を閉めた。金属が擦れ合う音が、妙に耳に残る。

　予感がする。

　このままで済むはずがない。いずれ俺の店（からくり堂）にも、その狂った歯車が回ってくるだろう。

　その時、俺は守れるだろうか？　あの「開かずのカートリッジ」たちを使わずに。

　懐の中には、封印されたNo.3『シュライク』と、No.6『ハルシオン』の気配がある。

　特にNo.6は厄介だ。かつてのゲーム時代、俺が最も長く使い込み、最も多くの敵を葬った最強のカード（相棒）。

　困った時はあいつを使えばなんとかなる。その「手癖」が、今の俺には致命的な毒になる。

　あんな暴力的なまでの曲線美を持つ女になってみろ。俺の精神なんて、一発で持っていかれる。

「……頼むから、出番なんて来るなよ」

　俺は冷たい石畳を踏みしめ、祈るように呟いた。

　だが、予感は消えない。いずれ、その最強のカードを切らざるを得ない日が来ることを。