面倒な騒動から、数日が過ぎた。

　帝都の空は相変わらず鉛色で、路地裏には煤｟すす》と雨の匂いが沈殿している。

　俺――九十九 蓮（ツクモ・レン）は、まだ新しい鉄扉の蝶番に油を差しながら、不機嫌に鼻を鳴らした。

「……たく。あのバカ（コンドル）が派手にぶち破ったせいで、今月の稼ぎが全部修理代に消えちまった」

　『からくり堂』の新しい扉は、奮発して以前より分厚い装甲板入りの特注品にした。

　これでまたR.C.S.M.（教会）の連中が来ても、数秒は長く持ちこたえるだろう。もっとも、二度と御免だが。

「ごめんください……店主は、いらっしゃるかな？」

　遠慮がちなノックと共に現れたのは、煤けたスラム街には似つかわしくない、アカデミックガウンを羽織った初老の男だった。

　鼻眼鏡に、インクで汚れた指先。学者崩れか、あるいは本職か。

「いらっしゃい。生憎だが、魔導書の解読なら専門外だぞ」

「いや、解読ではない。『解凍』を頼みたいのだ」

　男は帝都中央図書館の司書だと名乗った。依頼内容は奇妙なものだった。「持ち運べないから、現場に来てくれ」という。

　俺は修理道具一式を詰め込んだ鞄と、腰のベルトに自作のライターをねじ込んだ。

　「万が一」のための武器や道具は持たない。俺の中に、全て眠っているからだ。

気が進まないが、準備はそれだけでいい。俺は店を出た。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　帝都中央図書館。

　知識の殿堂と呼ばれるその場所は、地下深くに広大な「禁書保管庫」を持っている。一般人は立ち入り禁止の、冷たく静まり返った石造りの回廊。

「……こいつは酷いな」

　現場に到着した俺は、思わず眉をひそめた。

　保管庫の最深部。厳重なセキュリティが施されているはずの巨大な扉が、分厚い氷に覆われていたのだ。

　それだけではない。扉の前には、二人の警備員が立っていた――いや、立っているように見えた。

　彼らは、氷漬けになっていた。

　恐怖に歪んだ表情のまま、一瞬にして絶対零度で固められたかのように、氷像と化している。

「今朝、交代の者が発見しましてな」

　司書の老人が震える声で言った。

「バーナーで炙ろうとしたが、氷は溶けるどころか、火を近づけただけで炎ごと凍りつく始末だ。警察（ヤード）へ通報する前に、何とか扉だけでも開けられないかと……」

　俺はハンマーを取り出し、氷の表面を軽く叩いた。

　カァン！

　高い音が響くだけ。傷一つつかない。

（……物理的な氷じゃないな）

　俺の目には見えないが、肌がピリピリと痛む。

　俺はスキル【至高の鍛冶】を発動し、氷の構造を解析した。

（――解析（Analyze））

　脳内に情報が走る。

　材質：水（H₂O）。ただし、分子運動が完全に停止している。

　これは『数理魔導（アリスマンシー）』の暴走だ。空間座標を固定する術式がバグを起こし、「エントロピー」の数値を極限までマイナスに固定し続けている。

　ハンマーで殴れば衝撃が内部に伝播して、中の貴重な禁書ごと粉々になるだろう。

（コンドルの出番じゃない。……一番気が進まない「あいつ」の出番か）

　俺は溜息をつき、鞄からいくつかの薬品瓶を取り出して見せた。

「……爺さん、悪いが席を外してくれ。特殊な溶解液を使うんだが、気化すると毒なんでな」

「む、無茶はしないでくれよ？　中の本は国宝級なんだ」

「分かってる。俺はプロだ」

　司書が回廊の向こうへ消えるのを確認し、俺は扉の前で一人になった。

　静寂。そして冷気。俺は自分の頭を軽く叩き、脳内の奥底に眠る「知識の怪物」を呼び覚ます。

「……ああ、気が重い。頼むから俺の体を乗っ取るなよ？」

　俺は目を閉じ、脳裏に『思考スロット』を浮かべる。イメージするのは、ペストマスクが刻印されたカートリッジ。【No.2】。

（――装填（ロード））

　瞬間、俺の視界から色彩が消えた。

　代わりに、世界が青白い「線」と「数値」で埋め尽くされていく。俺の体から噴き出す青い光の粒子が、現実の肉体を上書きする。

　薄汚れた作業着が消え、漆黒の学士ローブが形成される。

　顔には、感情を隠すための不気味なペストマスク。腰には無数のチョークとフラスコ。

　変身完了。

　俺――いや、「私」は、ペストマスクのレンズ越しに、目の前の氷塊を見上げた。

「……素晴らしい」

　口から漏れたのは、レンのぶっきらぼうな声ではない。

　理路整然とした、しかし熱っぽく浮ついた学者の声。

「実に美しいエラーだ！　見たまえレン君（・・・）。この空間のエントロピーが完全に逆行している！　分子運動を計算だけで選別し、熱を奪う……まさに『マックスウェルの悪魔』の再現だ！　この術式を書いた者は、物理学と魔導の境界（ライン）を理解しているぞ！」

　俺の自我が、頭の片隅で頭痛と共に叫ぶ。

（……いいから早く溶かせ！ 人が来るぞ！）

「焦るなよ、凡人。まずはこの美しい数式を鑑賞（解析）しなくては」

　私は懐から一本のチョークを取り出した。

　指先で軽く弾くと、チョークは重力を無視して空中に浮かび上がる。

　さあ、証明の時間だ。