メイドの卵

「うん、決めた……君にしよう」

「……え、？」

　ずらっと並んだメイド姿の少女たち。

　年齢は近いように見えても様々だ。

　まだ十代になったばかりの娘がいれば、成人した女性もいる。

　身長差があり、凸凹とした列になって並ぶ少女たちは、真っ直ぐ、前を見ており……

　目の前のお客様と目を合わせることを禁じられている。

　視線で訴えかけてはならないのだ。

　その中の、ひとりのメイド……名前はマーガレット。

　年齢は十四だが、同年代と比べれば童顔だ。多少、発育は良いものの……そういう方向で求めるのならば、適した人材は他にもいる。マーガレットである必要はなかった。

　それに、なによりも……

　マーガレットはメイドとして、成績はよくない……言ってしまえば最下位の成績だ。

　控えめに言ってもポンコツである。

　彼女が動けば失敗ばかりで――トラブルに巻き込まれる。

　不利益を被ったことで他のメイドからマーガレットへの当たりも強くなっていき……ようするにいじめられていた。

　この子が選ばれるわけがない。

　そういう雰囲気で周囲が満たされていたが……しかし、目の前のお客様――彼女たちのご主人様となるかもしれない男は、ポンコツの彼女を選んだのだった。

「お、お待ちください、ロングバッド様」

　と、声を上げたのはマーガレットよりも年上の少女――いいや、女性だった。

　高身長。既に成人している十代の彼女は、メイドとしても、夜の相手としても優秀だ。成績は第一位。マーガレットとは天と地の差がある。

「こんな、メイドのブランドを傷つけるようなちんちくりんよりも、私の方が優秀です。あなた様のどんな命令をも叶えることができるでしょう……なのでどうか……どうか私を買っては頂けませんか？」

　――メイドを育成、そして販売している組織だった。

　在籍しているメイドたちは、売れることがゴールであり、ステータスである。

　小さい頃からそう学んできたのだから……。

　そんな中で、マーガレットはいつまで経っても成績が上がらず……そのため、自分はどうしようもない失敗作だと卑下するようになった。

　そばかすと、艶を失くしたお下げの茶髪。太い眉もコンプレックスだった。たとえメイドとして優秀だったとしても、こんなメイド、誰が買うのだ？

「……『これ』よりは多少の値は上がりますが、必ずや、あなた様の――」

「私はこの子にすると言ったが？　優秀なメイドは引っ込んでいてくれ――さて、君。早くこっちへきてくれるかな」

「ぇ……でも……」

　マーガレットはお客様と成績第一位の、所謂先輩を交互に見ながら。

　どうすればいいか分からず、おどおどと足踏みしてしまう。

「私のところへくるのは嫌かな？」

「っ、そんなことはございません!!」

　寂しそうなお客様の顔を見てしまったマーガレットは、もちろん断ることはせず、踵を返して部屋を出て行った。

　全員がぽかんとするが……、彼女は選ばれると思っていなかったようで、荷物をまとめたスーツケースを後ろに準備していなかったのだ。

　メイドの全員が呆れた。

　確かに選ばれる可能性は０に近いとは言え……。

　さすがに今から荷造りをするわけではないだろう。

「まあ、彼女が欲しがるものであればこちらで用意する気ではあるが……」

　呟くお客様――ならぬ、マーガレットのご主人様。

　ロングバッドは、ふと高いプライドをへし折られた音を聞いた。

「……なんで……？」

　成績第一位のメイドがついつい、こぼした。

「あ、あのちんちくりんよりも……私の方が……ッ!!」

「うん、優秀だろうね。でも、それだけだ」

「それ以外になにを望むと言うのですかっっ」

「君には分からないことだろうね……なあ、オーナー？」

「どうかなさいましたかな、ロングバッド様」

　ふくよかな女性メイドが、ロングバッドの横へついた。

　彼女こそが、メイドたちを育てた親のような存在だ……同時に厳しい教官でもある。

　そんな彼女でも、マーガレットについては匙を投げたのだった。

　……まさかあの子が売れるとは……。さすがの育ての親も驚いた。

「この子たちだが、もう下げてくれて構わない。私が欲しい子はもう手に入れたからな」

「マーガレットのみの購入でよろしいですか？　…………あの、お言葉ですが、あの子はかなり…………メイドとしては卵……よりも未熟でしょう。よろしいのですね？」

「構わんよ。そもそも優秀なメイドを探していたわけでもない」

　あえて最下位を選んだ……？　わけでもなく。

　ロングバッドはたったひとり、マーガレットを欲しがったのだ。

　つまり最初から、他のメイドに勝ち目はなかった。

「……かしこまりました。――お前たち、下がりなさい」

「う、うそ……、私が売れ残り……？」

「あの子が売れただけさ。君が売れ残ったわけじゃない――いずれ、君を選んでくれるご主人様が現れるだろうさ。その時まで気長に待っていればいいよ」

　並んでいたメイドたちがぞろぞろと部屋を出ていく。

　その列と入れ替わりで、スーツケースを引いたマーガレットが戻ってきた。

　彼女の腰まである、大きなスーツケースだった。

「お、お待たせしました！」

「うむ。では行こうか」

「ど、どこへ……？」

　聞くまでもなく分かることだろうが、マーガレットはつい聞いてしまった。

　怒られても仕方がないミスだが、ロングバッドは顔色ひとつ変えずに返事をした。

「私の屋敷だよ。そして、君が働く屋敷になる」

＃

　翌日、マーガレットは正式に、ロングバッド邸で働くこととなった。

　しかし、マーガレットは失敗ばかりだった……卵とは言え……。成績が悪いとはもちろん知っていたが、まさかここまでとは……予想を軽々と越えてくるメイドである。

　皿は割れるし水は漏れるし、屋敷は傾いてしまうし――で踏んだり蹴ったりだ。

　笑ってしまう。

　元々、ロングバッド邸で働いていた女性メイドは冷静に対処しているが、足音には苛立ちがあった。その音を聞いて、マーガレットが委縮してしまう……。

　それもあり、失敗続きの悪循環になってしまっているのかもしれない。

「ごめんなさい……」

　ロングバッドの自室で。

　涙を流しながら頭を下げるマーガレット。

　ロングバッドは落ち込む彼女の頬を、むに、とつまんだ。

「ふえ」

「構わんよ。君はそのままでいいんだ――だから、仕込んだそのナイフで事あるごとに首元へ添えるのはやめなさい」

　懐に隠してあったナイフを取り上げる。

　その際に、彼女の胸に手の甲が当たってしまって、罪悪感でロングバッドの方がそのナイフで自害したくなる。……わざとじゃないが、汚してしまった感覚だった。

「……失礼」

「あ、ナイフぅ……」

　腕を伸ばしたマーガレットへ、ロングバッドがゆっくり首を左右へ振った。

　こんなものを欲しがるな。

「失敗ばかりだが、わざとでないことを知っている……無理をするな」

「はい……」

　落ち込むマーガレットは、とぼとぼ、という足取りで部屋を出て行った。

　彼女と入れ違いで、この屋敷の管理を任されているメイド長が顔を出す。

　いつも冷静な彼女だが、今日は足音に色々と感情が乗っていた。

　マーガレットへの憎しみではないので、安心した。

「ご主人様」

「なんだね」

「甘過ぎ」

「……そう言うな。あの子にメイドらしさを期待しているわけじゃないんだ」

「え、じゃあまさか夜の……ですか？」

「そっちでもない。そういうことじゃないんだよ――勘違いするな」

　じゃあどういうことなんだ、と質問されたら……ロングバッド自身も返答はできないが。

　……彼も自分で自分が不思議なのだ。マーガレットを一目見た時から……、この感情が抑えられなくなった。庇護欲に心が支配された。

　彼女のことを、まるで我が子を甘やかすように、可愛がりたくなったのだ。

　だから、大金を用意してでも買い取ったのだ。

　……結局、低価格で買えたのは肩透かしだったが……。

　おかげで彼女のために投資することができた。

「私はね、あの子と一緒にいたいだけなんだよ」

「では、メイドとして働かせるのではなく、養子として迎えたらどうでしょう？」

　娘にしてしまえば。

　確かに、年齢差としてはあり得るだろう。……父と娘。

　違和感はない。

　しかし、ロングバッドは頷かなかった。

「はぁ。そういうつもりじゃないと言っただろう。メイドとして、ポンコツでも構わん。私は、ただ、あの子と過ごせればそれでいいのだから――」

　おはよう、いってらっしゃい、おかえり、おやすみ……それを言い合える関係になりたかった。上下関係などなく、笑える雑談がしたかった。

　彼女の一生懸命な姿を見たかった。

　それだけ、だったのだ。

　だから――ここにいてくれるだけでいいのだ。

　窓の外を見る。

　花壇への水やり仕事なのだが、ホースが暴れて水遊びをしているみたいにびしょびしょになったマーガレットの姿が見える。ロングバッドが微笑んだ。

「……怒れないね」

「ご主人様……」

「呆れないでくれよ。仕方ないだろう……この感覚は私も初めてなのだから――。よく分からんよ、なんだね、これは……」

「ご主人様は、そういう経験はなかったのですね」

「？　そういう経験？」

「はい。ご主人様――人はそれを、恋と呼ぶのですよ？」

　ロングバッドは、マーガレットが喜ぶだろう、というだけの理由で、庭に咲いていた花をいくつか摘んで束にし、彼女へ渡した。

　花言葉は考えていなかった。

　マーガレットも分からないだろうと思ったからだ。

　仮に花言葉が、たとえばプロポーズだったとしても構わない。

　あなただけを愛するでも、誤解ではないのだから――

「ご主人様、勝手に摘まないでください、もうっ」

　怒られたけど。

　ロングバッドは、怒られたけど、とても嬉しそうに笑っていた。

　・・・おわり