14

プジョーが、自分を乗せて走り出してから数分経った頃、

阿坂が絵写乱の方を向かずに、前を見ながら言った。

「えっしゃんらしいな。」

絵写乱は、敢えて何も返事をしない。

「制限速度をピッタリ守るんだな。びっくりするぐらい遅いよ。」

「愚論（ぐろん）だな。[赤信号、みんなで渡れば怖くない]の宣教師（せんきょうし）か。」

絵写乱は、ようやく話し始める。

視線は前、もしくはドライバーとしての確認のみだ。

阿坂を見ようとはしない。

一時間ほど市内を周（まわ）った頃、

「どこに連れてってくれるんだ。それとも、何かされたりするのか。」

少し恐怖を感じてきた阿坂が、

絵写乱を刺激（しげき）しないように言葉を選びながら言う。

「美味いコーヒーが飲める場所に行く。

って言っただろう。ほら、見えてきたぞ。」

絵写乱の言葉を聞いて、窓を通して周りを見る。

「こんな田んぼばっかのところに、あるってのか。」

「失礼なことを言うもんだな。着いたぞ。だが、ドアは私に開けさせてくれ。」

そう言うと、道路の右側にある、住宅のカーポートに、プジョーを丁寧に駐車した。

「入ってくれ。我が家だ。」

15

*

- うーん。眠い。こんな時間に絵写乱さん。誰かを連れてきたみたい。

っていうか、絵写乱さん、友達いたんだね。

失礼なことを言うな！少しはいるだろう！ -

*

絵写乱が先に。阿坂が続いてリビングに入る。

リビングから繋がる、キッチンの入口辺りに、

見覚えのある小柄（こがら）な女性が、

こちらが受付です。と言いそうな姿勢で立って、こっちを見ている。

「え？えっと…、木村先生ですよね。さっき、石橋中で…」

「よく名前を憶えてくださってましたね。

と言っても、さっき会ったばかりですしね。

いわゆる有給休暇（ゆうきゅうきゅうか）を時間で取りました。」

よくある事のようにユキは言った。

「まぁ、掛（か）けてくれ。」

絵写乱がそう言って、手を向けたソファに、阿坂は座る。

どんな気分でいるのか自分でもわからないまま。

「木村先生、ユキは、

私の17歳下の姪（めい）だ。私をお兄（にい）と呼ぶが。」

「えっ？…そうか。えっしゃんとオレは、中学時代の同級生だもんな。

産（う）まれてないのか…。接点は無いよな。

でも、一緒に住んでるのか。驚いたよ。」

絵写乱の説明に、納得（なっとく）するが、

やはり現状の全体像が掴（つか）めない阿坂は、どうしていいかわからない。

「えっしゃん、オレ…。」

何かを言いかけた時、

「たっだいまー。」

ご機嫌な声を上げて、凪が帰宅した。

「な、なんで阿坂さんが、うちに居るの？」

口を右手で抑（おさ）えながら、凪の目がパチクリする。

「えっと。お邪魔しています。」と、中学生に頭を下げる阿坂。

「私の娘、凪だ。今日、お前の講演を聞いていた。」と説明し、

すぐに、

「凪、帰ってきて早々（そうそう）で悪いが、私たちにコーヒーを淹（い）れてくれないか。」

「い、いいですけど…。」

突然の依頼に驚きながら、キッチンのユキの隣に行く。

16

「オレが嘘（うそ）をついているからなのか？」突然、阿坂が言った。

絵写乱は、両目を閉じていた。阿坂の言葉を反芻（はんすう）しているかのように。

「ユキちゃーん」凪が、声色（こわいろ）を消した小声で助けを求める。

「どーゆーこと？ケンカ？どーしたらいいのー？」小声で続ける。

ユキは、前で合わせていた両手を離し、

戸棚からミルとドリッパーを出して言った。

「凪ちゃん。コーヒーを淹れよう。」凪と比べれば、普通の声量だ。

「う…うん！」

よくわからないまま納得するが、小声のままの凪だった。

17

『ゴリゴリゴリ』『ゴリゴリゴリ』

コーヒー豆を挽（ひ）く音だけが、リビングに響く中、絵写乱が目を開けて言った。

「ヒロ。お前は、嘘をついてはいない。そうだろう。

私が聞きたいのは、子ども達に聞かせたいのは、あの話の続きだ。」

ミルの音よりも大きい声だった。

阿坂は、心臓を一突（ひとつ）きにされたように感じた。

そこから何かが全身に広がり、清々（すがすが）しくも、苦しい。

頭の中は、二つの感情が同居する不思議な感覚に陥（おちい）った。

18

「コーヒーでーす。」凪が淹れたてのコーヒーを運んでくる。

一つは、チャムスのドでかいマグカップ。

一つは、凪が修学旅行で作ったでかいマグカップ。

チャムスは、絵写乱に。

凪の手作りマグは、阿坂の前に置かれた。

凪は、そそくさとキッチンに居るユキの隣に戻った。

*

「熱い内にお飲みください。」キッチンから、二人に向けてユキが言う。

「お代わりは作れます。」キッチンから、二人に向けて凪が言う。

阿坂は、マグに口を付けて、味わう。

確かに美味い。美味いが、何を話せばいいのか…。

向かいのソファに座る絵写乱を見る。わからない。

「今は、中学の時の昔話などしないぞ。

私が聞きたいのは、今日の講演の続きだ。」絵写乱が淡々（たんたん）と言う。

怒っているようには見えないが、威圧感（いあつかん）がある。

「昔話は、犬も食わない。って聞いたことある…。」

凪が小声で妙（みょう）な事を言っているが、誰も反応しない。

「なら、私から話を促（うなが）していこう。コーヒーも飲んでくれ。

ヒロ、お前は、タルビ。オレンジの王様だったじゃないか。

忘れたわけではないだろう。」

ユキの目が、大きく見開く。

19

「地元のユースから、地元のトップチームに新加入。

誰もが憧（あこが）れるルートの一つだろう。

しかも、当時のタルビール新潟は、J1だ。」

阿坂は、やや俯（うつむ）きながら。

左手で頬（ほほ）のあたりをさすりながら聞いている。

「タルビのオレンジ色のユニフォーム。

エースナンバー10を背負い、自慢（じまん）の長髪（ちょうはつ）をなびかせ、

スタジアムを、観客をどよめかせるパスを出す選手。

それが、ヒロ。お前だったよな。」

阿坂の反応を見つつ、絵写乱は続ける。

「その栄光に斜陽（しゃよう）がさしたシーズン。

毎試合、勝利が逃げていく。我慢（がまん）できなくなった経営陣は、監督（かんとく）を変える。

超守備的な戦術が得意な、荒大（あらだい）監督に。ヒロのポジションが無くなったんだ。」

阿坂さんは、守備より攻撃が好きってことだよね。

と、意外にも理解する凪。

*

「それが原因では、ないよ。えっしゃん。」

阿坂が話を引き継いだ。

「そのシーズン…。

あのシュートを外したから。簡単なシュートを外したから。

あれで、タルビでのオレは終わったんだ。」

ユキの目から涙が溢（こぼ）れる。それを見た凪は、もらい泣きをする。

「ヒロ。簡単なシュートだと？私は、あの後！34パターンも分析した。

あのシュートが入る確率は、0.01%も無かったのだよ。」

絵写乱が自説（じせつ）を述（の）べる。

「キーパーも目の前にいない！ゴールまでの距離は5メートル。

小学生でも決められたって言われたさ！」

阿坂は、感情的に反論してしまう。

何か言いたそうになったが、何も言わずに、グッと我慢する凪。

コーヒーを一口飲み、絵写乱は言う。

「他の選手の怪我（けが）で。

あの守備的なポジションで使われたお前が、触（さわ）れただけで奇跡的な確率だった。

予測が速い、お前だけがボールに届いたんだ。」

阿坂は、両手で頬と目を隠すようにして聞いている。

20

「その後、Twitter（ツイッター）などでの炎上だ。

シーズン終了後の結果で見れば、その1点が入っていてもJ2への降格は変わらなかった。

だが、ヒロは標的にされた。裏切り者という言葉が多かった。

理由は、途中でタルビを解任された山羽織（やまはおり）監督が、

既（すで）に就任（しゅうにん）していたサンニモッジェ笛吹（ふえふき）への移籍（いせき）だろう。

タルビと入れ替わるようにJ1に入ったサンニモにだ。」

「阿坂さんが、誤解されて大変だったってことだよね。」

小声で、凪がユキに言う。

*

- ねぇ。サッカーの話だよね。そうだよ。長いよね。

凪ちゃんもわかってないと思うな。そうだね。珍しいよね。

しかも、ちょっと話が暗くない？　暗いよー。

あれ？ユキちゃん泣いてない？　えー！　なんで！ -

*

「だが結局、次のシーズンでサンニモはJ2へ降格。

逆にタルビはJ1へ昇格だ。

ヒロは、途中で大怪我（おおけが）もしたが、その数年後に引退（いんたい）だったな。」

絵写乱は、阿坂を見る。

阿坂が、変わらない姿勢（しせい）のまま、大きく息を吐き出す。

「どこか違う点があったなら指摘してくれ。ヒロ。」

「全部合ってるよ。その通りだ。

紺色（こんいろ）のユニフォーム。サンニモでの4年間は楽しかった。怪我もしたけど。」

潤（うる）んだ目をした阿坂は、答えて、コーヒーを飲む。

コーヒーを飲む阿坂を、困った顔で、黙って見ている凪。

「…私が言いたいのは、タルビール新潟での話も、講演でするべき。

いや、して欲しかっただけなんだ。これは、論理的じゃないがな。」

21

阿坂が少し、苛立（いらだ）ちを顔に出して答えた。

「タルビは、オレを裏切り者にした。

オレはサンニモでプレーしたJ2の選手だ。

講演の内容は、オレが書いているわけじゃない。事務所だ。

だが、タルビでのことを意図的に言わないことは、オレも賛成している。」

*

- サッカーわからない人。はーい。そろそろ止めてくださーい。

絵写乱さーん。聞いてますかー。

ここの横に置いてあるのは、誰のスマホですかー。ん、んー？ -

*

絵写乱は、阿坂の目を真っすぐに見て言う。

「ユキは、あの日のエスコートキッズだったんだ。」

「え？」阿坂は、予想外の情報に反応ができない。

「ヒロが。タルビで、シュートを決められなかった、あの日。

ユキは、お前と手を繋（つな）いでいた。一緒にピッチに入場したんだ。

珍（めずら）しくヒロが出場する試合だとわかり、

初めて私と一緒にサッカーを観に行ったんだ。」

ep.22に続く