――昭和六年・一九三一年

■ 図面の山

海軍省技術会議室。

長机の上には、無骨な図面が積み上げられていた。

「――以上が、護衛艦標準設計第1案です」

高城中佐は、淡々と説明を終えた。

図面は、従来の駆逐艦に比べて明らかに“簡素”だった。

装飾的な曲線は少なく、構造は直線的。

主機配置、配管、隔壁配置までもが、極端なほど整理されている。

「随分と、味気ない艦だな」

誰かがそう言った。

高城は否定しなかった。

「はい。

　量産艦ですから」

会議室がざわつく。

■ 標準設計の思想

「この艦は、“強い艦”ではありません」

高城は、わざとそう切り出した。

「ですが、“何度でも戻ってくる艦”です」

護衛艦に求める条件は、明確だった。

建造期間を短縮できること

民間造船所でも建造可能な構造

被弾後の応急修理を前提とした区画設計

部品・機関の完全共通化

「沈まないことより、

　沈みきらないことを重視します」

年長の造船官が眉をひそめる。

「それは、艦の格を落とすということだ」

高城は、真っ直ぐに答えた。

「戦争で最も価値があるのは、

　“格”ではなく“数と継続”です」

■ 最大の異端 ―― 溶接構造

問題は、構造方式だった。

「船体主要部は、溶接構造を採用します」

この一言で、空気が変わった。

「溶接だと？

　鋲接を捨てる気か！」

「実績が少なすぎる！」

反発は当然だった。

当時、溶接は補助的な技術であり、主構造に使うのは“危険”とされていた。

だが高城は引かなかった。

「溶接は、

　・軽量化

　・工数削減

　・水密性向上

　すべてで有利です」

「割れたらどうする！」

「だからこそ、

　割れる前提で設計します」

その言葉に、誰も即答できなかった。

■ 実験艦計画

会議は紛糾したが、最終的に折衷案が出た。

「……実験艦、一隻のみ」

「護衛艦一隻を、

　高城中佐の設計で試作する」

それが限界だった。

高城は深く一礼した。

「十分です」

一隻あれば、

“思想”は証明できる。

■ 現場との衝突

実験艦の建造は、

瀬戸内の小規模造船所で行われることになった。

現場の反応は冷ややかだった。

「軍艦を、こんな場所で？」

「図面が簡単すぎる」

「本当にこれで戦場に出す気か」

高城は、現場に頻繁に足を運んだ。

作業員の手を止め、図面を広げ、直接説明する。

「難しいことはしません。

　同じことを、何度も繰り返してください」

職工の一人が、ぽつりと漏らした。

「……やりやすい図面だな」

それだけで、十分だった。

■ 反発は、組織的になる

一方、海軍内部では別の動きがあった。

「高城は、海軍を民間化しようとしている」

「戦艦屋の伝統を壊す気だ」

陰で、そう囁かれ始める。

特に反発が強かったのは、

大型艦建造に誇りを持つ派閥だった。

「護衛艦に力を入れるなど、

　主力を見失っている」

高城の名前は、

いつの間にか“危険人物リスト”に載り始めていた。

■ 山本五十六の一言

そんな中、

高城は再び山本五十六と顔を合わせた。

「随分、敵を作っているそうじゃないか」

山本は、楽しそうに言った。

「覚悟は、最初からしています」

高城は静かに答える。

山本は、溶接艦の図面を一瞥し、こう言った。

「……いい。

　この艦が戻ってくれば、

　君の勝ちだ」

「戻らなければ？」

「その時は、

　私が責任を取る」

その言葉は、

当時の山本にとって、かなりの賭けだった。

■ 小さな進水式

1931年初頭。

実験艦は、静かに進水した。

名前は、まだ仮称。

だが高城にとって、それは――

未来の艦隊の原型だった。

装飾もなく、華やかさもない。

だが、どこか“しぶとさ”を感じさせる姿。

「……行ってこい」

高城は、小さく呟いた。

この艦が成功すれば、

護衛艦は“特別な存在”ではなくなる。

失敗すれば――

高城の十年計画は、

ここで終わる。

1931年。

満州では、不穏な空気が流れ始めていた。

戦争は、まだ始まっていない。

だが、準備の成否は、すでに試され始めていた。