――昭和五年・一九三〇年

■ 横須賀――巨大だが、遅い

横須賀海軍工廠の乾ドックは、圧倒的だった。

戦艦が一隻、まるで陸に乗り上げた山のように鎮座している。

クレーン、足場、作業員。

どれもが日本海軍の技術力を誇示しているかのようだ。

だが――

高城は、その光景に違和感しか覚えなかった。

「この艦、ドック入りして何ヶ月目ですか」

現場責任者が胸を張る。

「八ヶ月になります。徹底的にやっております」

「次の艦は？」

「……まだ決まっておりません」

高城は黙って頷いた。

――八ヶ月で一隻。

そして次が詰まっていない。

巨大な艦を完璧に仕上げる。

それ自体は否定しない。

だが、戦争になった瞬間、

そんな余裕は一度も来ない。

「回転率が、考慮されていませんね」

ぽつりと呟いた言葉に、

現場の空気が一瞬、固まった。

■ 呉――技術はある、思想がない

呉海軍工廠は、別の意味で異様だった。

職工の腕は確か。

溶接、鋲接、機関据え付け、すべてが高水準。

だが――

「同型艦なのに、部品番号が違う？」

設計担当士官が答える。

「改良を重ねておりますので」

「その結果、補修部品は？」

「……艦ごとに違います」

高城は、そこで初めて強く言った。

「それは“改良”ではありません。

　孤立です」

呉は、艦を“作品”として作っている。

量産品ではない。

それは平時なら美徳だ。

だが戦時には――

修理できない艦は、沈んだ艦と同じ。

高城は、その言葉を報告書にそのまま書いた。

■ 佐世保――見捨てられた護衛艦

佐世保で目にしたのは、

さらに深刻な現実だった。

小型艦用のドック。

老朽化した設備。

後回しにされる修理予定。

「駆逐艦は、いつもこうです」

案内役の士官が苦笑する。

「主力艦が優先ですから」

高城は、そこで足を止めた。

「では聞きます。

　主力艦は、誰が守るのですか」

返答はなかった。

この時代、

護衛艦は“主役ではない”。

だが高城は、はっきりと理解した。

主役を支えない舞台は、必ず崩れる。

■ 三つの共通欠陥

三工廠を回り、高城は結論を出した。

日本海軍造船の致命的欠陥は、三つ。

兵站思想が存在しない

修理と量産が計画に組み込まれていない

艦種ごとの役割分担が曖昧

特に深刻なのは、

大型艦ドックが常に塞がっていることだった。

「大型艦を作る能力が高いほど、

　艦隊は回らなくなる」

この逆説は、

誰も正面から向き合ってこなかった。

■ 再び、提言

東京に戻った高城は、

再度、海軍省で意見を述べた。

「大型艦ドックの回転率を改善すべきです」

「どうやって？」

「大型艦は“完成させる場所”であって、

　“育てる場所”ではありません」

会議室がざわつく。

「護衛艦、補助艦は別ライン。

　民間造船所を含めた量産ラインを設けるべきです」

まただ、と言わんばかりの視線。

だが今回は、

山本五十六だけでなく、

米内光政も静かに頷いていた。

■ 敵は、静かに増える

会議後。

廊下で、ある将校が高城に声をかけた。

「君は、戦艦を軽んじている」

高城は首を横に振る。

「いいえ。

　戦艦を“孤立させたくない”だけです」

だがその言葉は、

理解よりも反感を生んだ。

彼は、伝統を壊そうとしている。

そう噂され始めたのは、

この頃からだった。

1930年、日本海軍は世界有数の艦隊を持っていた。

だが高城は知っている。

強い艦隊と、

戦い続けられる艦隊は、別物だ。

鋼鉄はある。

人材もある。

技術もある。

足りないのは――

思想。

そしてそれを変えるには、

時間と、敵と、覚悟が必要だった。

高城の十年計画は、

静かに、しかし確実に

波紋を広げ始めていた。