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## 第？話：夢の国の現実

「きゃー！ミッキーだ！」

「パレード、早く見たい！」

ディズニーリゾートのゲート前は、開園直後から熱気に包まれていた。娘たちの興奮した声が、周囲の歓声に吸い込まれていく。詩織も健太も、久しぶりの家族旅行に心を弾ませていた。

昨今、入場料は高騰し続けているが、これはまだ「3歳以下無料」という制度が残っていた頃の話。当時、長女の杏はちょうど4歳になったばかり、次女の紬は3歳。つまり、紬は無料だが、杏は有料だ。

このわずかな年齢差が、詩織の中で悪魔的な囁きを生んだ。

「杏、よく聞いてね」

詩織はゲートに並ぶ列の中で、杏の耳元にそっと囁いた。

「係のお兄さんやお姉さんに、『いくつ？』って聞かれたら、なんて答えるの？」

杏はきょとんとした顔で詩織を見上げた。

「えっと……よんちゃい？」

「違う違う！」

詩織は慌てて首を振る。後ろに並ぶ健太が怪訝な顔で詩織を見ているが、知らんぷりだ。

「杏、あなたは**3歳**なの。わかった？」

杏は目を丸くして、それからこっくりと頷いた。

「うん！さんちゃい！」

「よし、いい子ね！」

詩織は満足げに微笑んだ。たった数千円のことかもしれない。けれど、専業主婦になった今、家族の娯楽費も、日々の生活費も、全て健太が一人で稼いできている。少しでも節約できるなら、と、つい魔が差してしまったのだ。これも、賢い母の知恵……と、自分に言い聞かせた。

いよいよ、ゲートが近づいてくる。心臓の鼓動が少し速くなる。

先頭に立ち、チケットを提示する健太。その後ろに、詩織と娘たちが続く。

「いらっしゃいませ！」

笑顔のキャストさんが、杏に屈んで声をかけた。

「ねえ、お嬢ちゃん。いくつかな？」

キャストさんは詩織と杏を交互に見ながら、優しく尋ねる。

詩織は杏の背中にそっと手を添え、アイコンタクトを送った。「ほら、ちゃんと言うのよ」という無言のプレッシャー。

杏は、きょとんとした顔から、満面の笑みに変わると、元気いっぱいに、そしてはっきりと、大きな声で宣言した。

「**よんちゃい！！**」

「……っ！！！」

詩織は、言葉を失った。

隣で健太が、はぁ、と盛大なため息をついている。キャストさんは、一瞬だけ目を見開いたが、すぐにプロの笑顔に戻り、「あら、お姉さんなんだね！楽しんでいってね！」と杏の頭を撫でた。

「おい……」

健太が小声で詩織に囁く。その顔は、呆れと諦めが半分ずつ混ざっていた。

詩織は、ただ「ごめん……」と力なく呟くことしかできなかった。

夢の国へようこそ。

財布を襲う、高額な入場料の重みが、詩織の肩にズシリとのしかかる。

それでも、目の前で「やったー！」と跳ねる娘たちの笑顔を見ていると、まあ、いっか、と思えてしまうのだから、不思議なものだ。

今日一日、めいっぱい楽しんでくれれば、それで。