ジングシュピール寮の面々を見てからというもの、四人の歩幅は微妙に揃っていない。誰もが自分の足の運びを測りかねている。

　天使と呼ばれる音原琴音。

　凛として自信に満ちた指宿花琳。

　そして、白音の双子の兄、鍵宮黒音。

　彼らの姿が、買い出しへ向かう道すがら、何度も脳裏に浮かんでは消える。

「……新学期、か」

　共史が、独り言のように言った。

「始まったら、始まったで忙しくなるな」

「今も忙しいと思うけど」

　坼音が言うと、共史は笑った。

「今は“慣れてない忙しさ”。来週からは“逃げられない忙しさ”だ」

　白音が頷く。

「授業、課題、練習、演奏会。パッション寮は寮食も自前。生活と音楽の同時進行です」

「やっぱ前代未聞だよな……」

　坼音がぼやくと、白音は少しだけ首を傾げた。

「前例がないから、悪いとは限りません」

「白ちゃんは、そういうとこ強いよね」

「私はただ、事実を並べているだけ」

　その会話の後ろで、イヴォナは黙って歩いていた。

　昨日ジングシュピール寮の面々を見たときと同じ、少しだけ硬い背中。歩く速度は変わらないのに、どこか遠くを見ている気配がある。

　売店街に入ると、空気が一変した。

　インクの匂い、紙の擦れる音、金属製の譜面台がぶつかる乾いた音。学生たちの声が重なり、あちこちで名前が呼ばれ、笑い声が跳ねる。新学期を前にした購買は、いつもより少し浮き足立っている。

「まずは消耗品」

　白音がリストを広げる。

「教科書、新しい楽譜、譜面用ファイル、——」

「俺、リード見てくるわ」

　共史が金管用品の棚へ向かう。

　坼音はイヴォナの隣に立ち、楽譜用ファイルを手に取った。

「……これ、重いね」

「紙だから」

　そっけない返事。でも、逃げるような雰囲気ではない。それだけで、坼音は少し安心した。

　その時だった。

「……あれ？」

　背後から、粘ついた声がした。

　振り返ると、三人組の女子生徒が立っていた。制服の着崩し方、視線の運び方、距離の詰め方——全部が、慣れている。

　シンフォニック＝ポエム寮。

　イヴォナを、かつて執拗にからかっていた連中だった。

「久しぶりじゃん、悪魔」

　笑いながら言う。

「まだここいたんだ」

「パッション寮？だっけ。問題児の寄せ集め寮でしょ？あはは、ほんとお似合い」

　坼音は一瞬、息を呑んだ。

　イヴォナの隣に立っていたはずなのに、空気が一気に冷える。視線がイヴォナに集中し、彼女の肩がほんの少しだけ強張るのがわかった。

「……何」

　イヴォナの声は低い。

「こっわ！悪魔ににらまれた。」

「ヴァイオリン、まだ弾いてるの？」

「弾けるわけないじゃん。ヴァイオリンないのに」

　言葉が、刃のように飛んでくる。

「やめろ」

　坼音が、思わず一歩前に出た。

　共史も戻ってきていた。白音も、いつの間にかイヴォナの反対側に立っている。

「ちょっと言い方きついんじゃないの～？」

　共史の声は軽いが、目は笑っていない。

「こ、公共の場所です。」

　白音が震えて言う。

「迷惑行為は控えてください」

　三人は一瞬、きょとんとした顔をしてから、くすくす笑った。

「なに？　守ってるつもり？」

「そんな悪魔に優しくしたって意味ないよ」

　その時だった。

　——イヴォナが、いない。

　気づいた瞬間、背中が冷えた。

「……イヴォナ？」

　坼音が呼ぶ。返事はない。

　さっきまで、確かにそこにいた。

　声も、気配も、温度も。

「いない……」

　共史が周囲を見渡す。

　白音が、すぐに視線を巡らせる。

「……離脱が早すぎるっ。まったく」

「僕行くよ！」

　坼音は、考えるより先に走り出していた。

　売店街の喧騒の中、イヴォナの金髪は見えない。人の流れに紛れたのか、それとも——。

　背後で、共史の声がする。

「坼音！」

「先行く！」

　足音が響く。

　心臓が早鐘を打つ。

　まただ、と思った。

　気づいたときには、いなくなる。

　助けようとした瞬間に、消えてしまう。

　——今度こそ。

　坼音は、人混みをかき分けながら、ただ前を見た。

　新学期は、もうすぐそこまで来ている。

　なのに、音は、また一つ、見えない場所へ逃げてしまった。