静寂は、一瞬で破られた。

「い、インチキだあああああっ！！」

演習場に響き渡ったのは、称賛の声ではなく、ギリアムの絶叫だった。

腰を抜かしていた彼は、震える足で立ち上がると、真っ赤な顔で僕を指差した。

「そ、そうだ！　あんなの魔法じゃない！　貴様、違法な『使い捨て魔道具（アーティファクト）』を使ったな！？」

ギリアムの叫びを皮切りに、凍り付いていた生徒たちの思考が再起動する。

「あ、ああ、そうか！　そうだよね、詠唱も魔法陣もなかったし！」

「魔道具なら納得だわ。貴重な遺物をあんな風に使うなんて、なんて野蛮なの」

「それに、あの巨人は教官の魔法で弱っていたんだよ。最後の一撃だけ横取りするなんて、汚いぞハルト！」

教室の空気は、急速に「ハルト＝卑怯者」という解釈で固まっていく。

人間というのは面白い生き物だ。

自分の理解を超えた現象を目の当たりにすると、脳が勝手に理解できる形へと情報を歪めてしまう。

（まあ、その方が都合がいいか）

僕は肩をすくめた。

ここで「いや、これは陰陽術といってね」と解説したところで、理解されるとは思えない。

それに、変に実力を認められて面倒事を押し付けられるのは御免だ。

「……おい、無視するなよ！」

詰め寄ってくるギリアムに、僕はひらひらと手を振った。

「はいはい、君たちの言う通りだよ。たまたま拾った魔道具が暴発しただけだ。いやー、運がよかったなあ」

「ぐぬぬ……っ！　やっぱりか！　落ちこぼれの『紙切れ使い』が、実力で勝てるわけないもんな！」

ギリアムは悔しそうに歯噛みしながらも、どこかホッとした表情を浮かべた。

自分のプライドが守られたからだろう。

僕は騒ぐ彼らを背に、さっさと演習場を後にした。

　　　◇　◇　◇

そんな喧騒を、少し離れた校舎の三階から見下ろす人影があった。

輝くような銀髪に、宝石のような蒼い瞳。

この国の第二王女であり、学園最強の『特待生』として知られる少女、アイリスだ。

彼女は窓枠に肘をつき、興味深そうに目を細めていた。

「……魔道具、ね」

ふふっ、と鈴が転がるような声で笑う。

「節穴ばかりね、この学園は。あれのどこが魔道具なものですか」

彼女の『魔眼』は捉えていた。

ハルトという少年が、紙片一枚に膨大な術式を一瞬で編み込み、それを解き放った瞬間を。

そこに魔力の揺らぎは一切なかった。

魔力とは異なる、もっと根源的な『気』の流れ。

「詠唱破棄どころか、無詠唱ですらない。あれは、概念そのものを書き換える上位干渉……」

アイリスは、校舎の陰に消えていくハルトの背中を熱っぽい視線で見つめた。

「ハルト・アンベルク。ただの落ちこぼれ貴族かと思っていたけれど……ふふ、見つけちゃった」

退屈だった学園生活に、とびきりの謎（おもちゃ）が現れた。

彼女の唇が、捕食者のように艶やかに歪んだ。

　　　◇　◇　◇

「ふあ……疲れた」

学園の隅に追いやられた、平民と下級貴族用の旧学生寮。

その一室にある自分の部屋に戻り、僕はベッドに倒れ込んだ。

カビ臭い天井を見上げながら、大きく息を吐く。

「目立たないように手加減したつもりだったけど、これでも威力が高すぎたか」

前世の感覚で「初歩の初歩」を使ったつもりでも、この世界では「戦略兵器」扱いされてしまう。

力加減の調整が今後の課題だな。

「それより、腹減ったな」

時計を見ると、もう食堂が閉まる時間だ。

僕は起き上がり、棚から秘密の食料を取り出した。

この世界の麺料理を乾燥させ、香辛料と共に保存しておいた自家製の即席麺だ。

いわゆるカップラーメン（もどき）である。

「よし、食べるか。……あ」

器に麺を入れたところで、重大な事実に気づく。

お湯がない。

この寮には給湯室がなく、お湯を使うには一階の共同厨房まで行かなければならない。

今はもう消灯時間に近いし、何より階段を降りるのが面倒くさい。

「魔法で沸かすか？　いや、火属性の詠唱なんて覚えてないしな……」

この世界の魔法は不便だ。

お湯ひとつ沸かすのにも、「火の精霊よ」とお伺いを立てなきゃいけない。

「仕方ない。アレを使うか」

僕は懐から、一枚の赤い呪符を取り出した。

指に挟み、軽く魔力を通す。

「――急々如律令。出でよ、十二神将【騰蛇（とうだ）】」

ボッ！！

何もない空間から、猛烈な熱気と共に紅蓮の炎が噴き出した。

狭い寮の部屋が、一瞬にして灼熱地獄に変わる。

炎の中から現れたのは、揺らめく陽炎を纏った、威厳あふれる鬼神――の姿をした、手のひらサイズのミニキャラだった。

（※寮が燃えると困るので、出力１％の省エネモードで喚んでいる）

『ぬう……。我を呼ぶのは何奴か』

騰蛇は小さな腕を組み、尊大な声で言った。

『我は煉獄の炎を司り、あまねく悪を焼き尽くす最強の闘将なり。主よ、此度は誰を滅ぼせばよい？　国か？　それとも神か？』

やる気満々だ。

さすがは戦闘狂の十二神将。頼もしい限りである。

「いや、国も神も滅ぼさなくていいよ」

僕はカップ麺の入った器を差し出した。

「お湯、沸かして」

『…………は？』

騰蛇の顔が固まった。

燃え盛る炎の髪が、心なしかシュンと小さくなる。

『お、お湯……だと？　この我に？　数多の魔神を葬り去ってきた、この騰蛇に？』

「だってお湯がないと麺が食えないだろ。ほら、いい感じの火力で頼むよ。熱すぎると麺が伸びるからさ」

『貴様ぁぁぁっ！　我を何だと思っている！　プライドというものがないのか！？』

「ないね。で、やるの？　やらないなら他の奴呼ぶけど」

僕は次の呪符（水将の青龍あたり）に手を伸ばすフリをした。

すると、騰蛇が慌てて飛びついてくる。

『やる！　やらせろ！　他の奴に主の世話を焼かれるのは癪だ！』

チョロい。

『ええい、見よ！　これぞ神技、煉獄湯沸かし！』

ボッ。

騰蛇が指先から、器用に極細の火炎を放射する。

器の水は一瞬で適温に沸騰した。

素晴らしい熱伝導コントロールだ。

「うん、ありがとう。助かったよ」

『フン！　礼には及ばん。……だが主よ、次はもっとマシな戦場に呼べよ。例えばドラゴンの巣とか』

「はいはい、機会があったらね」

僕はズルズルと麺をすすりながら、適当に相槌を打った。

窓の外では、月が静かに輝いている。

最強の式神を湯沸かしポット代わりに使いながら、僕の異世界スローライフ（仮）の夜は更けていくのだった。