クリスマスの暗号

「あれ、清藤？」

　翌日の午後一時半、大学からほど近い駅。突然声をかけられ、法子は振り向いた。

　反対側から慣れた顔が歩いてくる。鳥越だった。昨日と色違いの半袖シャツを着ている。

「これから出かけるのか？」

「ええ。本を買いに」

　法子がよく利用する書店は、ここから三駅ほど先にある。街の中心にある割には、落ち着いた雰囲気の店が多く、年代を問わず多くの人々が利用していた。

　その中には帝明大学の学生も多いが、北海道出身の法子にとって、中央にそびえ立つあれだけはどうしても好きになれなかった。その点を除けば、法子もまたこの街をよく利用する大学生の一人だった。

　それにしても、鳥越はこんな所で何をしているのだろう。法子は素朴な疑問をぶつけてみた。

「鳥越君は？　西園寺さんとのデートはどうなったんですか？」

「もちろんさ！」鳥越は自信満々に言い放った。

「そういえば、清藤も昨日あの場にいたな。西園寺さんの暗号は見たか？」

「いいえ」

「そうか、なら君にも見せてやろう。もちろん、俺の推理も一緒にな」

　頼んでもいないのに、鳥越はカバンから昨日の紙を出してくる。法子の都合などお構いなしだ。まあ、誰かと待ち合わせしているわけではないのだが……。

　　もののけもスキーとスノボ

　　古いいかだから降りたなら

　　同級生と東京行きに乗れ。

　　敵がこないか注意しないと

　　うそつきには天罰が下る。

　　　ヒントは構え

　　　まずはそこからだ

「もののけ……？」法子は首をかしげる。相変わらず、麗香の考える暗号はよく分からない。

「そこはまあ置いといてくれ。ヒントは文字通り、下の『構え』なんだ」

「構え？」

「ああ。『構え』を読み替えてみるんだ。もっと言えば、ひらがなに直すんだな」

　ひらがな？　言われるがままに法子は頭の中に「かまえ」と書き出してみる。すぐに鳥越の言わんとしていることが分かった。

「もしかして……『か・まえ』、つまり『か』の前？」

「その通り！　そうやって『か』の前を抜き出してみると……」

　いか

　だか

　いか

「『いだい』、つまり『医大』ってことさ！　まあ、帝明大学（うち）の医学部ってことだろう」

「だから……」ようやく法子にも、鳥越がなぜこんな所にいるのかが分かった。

「そう！　今から出れば、二時には医学部のキャンパスに十分間に合うはずさ。実家住まいの貝塚がそこまで着くには倍以上はかかる。俺の勝ちだな！　じゃあな、勝利の知らせを待っててくれ！」

　そう言うが早いか、鳥越は法子の返事も待たずに改札の向こうへと消えていった。それとほぼ同時に、

「フフフ……」

　という笑い声と共に、側の柱の影から眼鏡をかけた長身が現れた。

「貝塚君！　ずっと聞いてたんですか？」

「ああ」貝塚はきざったらしく、角縁の眼鏡を指で押し上げながら自慢げに言った。

「駅まで来たら、君たちの姿が見えたんでね。鳥越の奴が得意そうにしてたときは少し焦ったけど、どうやら杞憂だったようだな」

「杞憂って……貝塚君の答えは違うんですか？」

「もちろん！　あいつが考えることなんて、僕はとっくに気付いていたさ。その上で、西園寺さんがそんな簡単な暗号を出すはずがないと思った。あれはミスリードだよ」

　法子の返事を待たず、貝塚は自分が渡された紙を広げて見せた。

「もし本当に『か』の前が答えなら、この暗号は二行目と三行目だけで良いはずだ。それなのに五行もあるってことは、他にも『か』があるってことになる」

「他にも？」

「ここだよ。一行目を見てくれ」

　法子は貝塚が指さす箇所に目を向けた。

　　もののけもスキーとスノボ

もののけ……も、スキーと、スノボ……

「あっ」

「分かったかい？」貝塚が悦に入った笑みを浮かべる。

「もののけもスキーとスノボ。モスキート、つまり蚊（か）さ。ここにも『か』がある。」

「ってことは……」

「この暗号の答えは、医大じゃなく『けいだい』、つまり境内ってことさ」

「でも、境内ってどこの？　この街に神社やお寺はたくさんあると思いますけど」

「もう見当はついてる。西園寺さんのマンションからも駅からも近く、おまけに縁結びの御利益があるのは、鹿馴（しかなれ）神社だ。ハハハ、鳥越め、ざまあみろ！　勝のは僕だ！」

「あ、ちょっと待って……」

　貝塚も、法子が何か言う前に、改札をくぐっていった。後に残された法子はしばらくの間、何かを考え込む様子で改札口に佇んでいた。