「……あれ、組合ってどこにあるんだ？」

　例の穴を抜けた先。異世界路地裏に入ってすぐの、第一声がそれだった。穴に入るまでは迷わず来られたが、穴を出たとたん遭難した。弁当の納品先が分からない。

　……いや、バカすぎるだろ。組合の住所とか名前とか、何も聞いてないぞ。土地勘のない場所で、住所を教えてもらったからってたどり着けるとも思えないが……それにしても、現状、手掛かりゼロじゃないか。

　しばらく立ち尽くしていたが、ふと気づいた。俺にこの仕事を斡旋したのはヒナだ。そして、俺はバカだが、ヒナはそうじゃない。

　路地裏を歩いて、昨日ヒナと出会った場所に向かった。やっぱり、彼はそこに居た。

「おはよ！」

　こちらに駆け寄ってきた彼は、屈託のない笑みを浮かべてそう言った。穴に入る直前には、腕時計は午前十時五十分を指していたが、こちらはまだ朝なのだろうか？

「早すぎた？」

　尋ねると、彼は「よい」と短く答えた。それから、こちらへ手のひらを差しだす。え、何？　仲介料、俺からも取るの？　困ったな。日本円なら少しあるけど、異世界のカネは一円も持ってないし……。

「いちば、ひと、おおい。にーちゃん、いる、ない、こまる、する。て、にぎる、する」

　俺が立ち尽くしていると、彼はしびれを切らしてそう続けた。なるほど。人の多い市場で迷子にならないように手をつなげ、と言っているのか。

「ああ、うん……」

　これじゃどっちが子どもだか分からないが、言われるままに手をつなぎ、表通りに出た。彼の言う通り、市場はたいそうな人出で、確かに一度はぐれたら、もう二度と会えそうもない。

　しばらく歩いた後、大通りの一等地らしき場所にある、三階建ての建物に入った。一階には来客用ロビーと受付があり、その向こうで数名の事務員が書類仕事をしているのが見える。なんか、区役所みたいだな。

「くみあい、いる、した。にーちゃん、ベントー、とどける、する。くみあい、はなし、きく、はたらく、ひと。とどける、いう、する」

　ヒナはそう言って、受付に座っている女性を指さした。……え。俺があの人に話しかけなきゃいけないの！？　ヒナが話をつけてくれるんじゃなくて！？

「ちょ、ちょっと待って」

　ひとまずロビーにあった机に鞄を置き、コートを脱いだ。こんなこともあろうかと……というわけじゃないが、実はコートの下に、エプロンを身につけてきていたのだ。自炊を始めた時、まず形から入ろうと思って買ったものの、結局数回しか使わなかったため、ほぼ新品だった。

　俺は昔から、気が弱くて臆病だ。そんな俺が新しいことを始める時の一歩踏み出すキッカケは、まず形から入ることだった。まあ、たいていの趣味は三日坊主に終わり、用意した品々はほぼ新品のまま、最後はリサイクルショップに持ち込まれることになるのだが。

「よしっ！」

　軽く頬を叩いて、気合いを振り絞る。声が裏返ったが、気にしたら負けだ。今の俺は弁当屋。弁当屋として、組合の親方に頼まれて、弁当を届けに来た。ならば、受付嬢に話しかけるのは当然だ。これが仕事なのだ。何をためらうことがある！

　鞄を持ち上げて、受付に歩み寄った。受付嬢が、内心「なんだこいつ」と思っていそうな愛想笑いを浮かべてこちらを見上げる。

「あっ、あのぉ～～～～……弁当屋です。配達に来ました」

　半分裏返ったままの声で話しかけると、隣でヒナが素早く通訳した。だったら、最初からヒナが話しかければよかったのに、と思いながら黙って応答を待っていたが、どうも様子がおかしい。

　受付嬢が困惑している。たぶん、「そんな話は聞いてないんだけど。ねえ、誰か知ってる？」みたいなことを、裏の事務員たちに聞いている。そして、事務員たちも、誰も把握していない。

「……えっ？」

　もしかしてあの親方、弁当を頼んだこと、組合の人たちに言ってないのか？　ちょっと待って。だとしたら俺、いま完全に不審者だぞ！

　ヒナも驚いた様子で、受付嬢相手に何かまくし立てた。組合の人々は元々ヒナと顔見知りなのだろう、彼の主張は受け入れられ、事務員の一人が立ち上がり、階段を上がっていった。親方を呼びに行ったのか？

　思いがけず騒ぎになってしまい、口から心臓が飛び出そうだったが、棒立ちのまま受付で待つこと数分。さっきの事務員と一緒に、親方が下りてきた。よかった。本当によかった！

　鞄から、注文の弁当十食を取りだして、受付に積んだ。一応、百均の割り箸も十本、まとめて置いた。

　よし、納品完了だ。これにて、一件落着！

「きまり、きめる。ベントー、はこ、かえす、する？」

　ヒナがこちらを振り向いた。あとでトラブルにならないように、事前に取引内容を決めるのか。そりゃそうだよな。何も言わずに弁当を渡して、タッパーをそのまま持っていかれたり、捨てられたりしたら困る。

「うん。タッパーは、また使うから、返してほしい」

「わかる、した。みんな、ベントー、たべる、する。はこ、かえす、する。にーちゃん、あと、くる、する。はこ、もつ、かえる、する。よい？」

「いいよ。……あ、そうだ。弁当、二種類作ってきたんだ。肉と魚、五食ずつ。こっちが肉で、こっちが魚」

　と伝えると、ヒナは頷いて、親方にその旨を説明した。親方が事務員たちに声を掛けると、彼らは一斉にわらわらと寄ってきて、物珍しそうにタッパー弁当を持っていき、事務所はすぐに無人になった。……誰か残ってなくていいんだ。アバウトだなあ。

　事務員たちが居なくなると、後には親方と、弁当ふたつが残された。つまりこれは、親方とマリーの分なのだろう。マリーのも、ちゃんと注文に入っていたのか。ＳＮＳに毒されて、あらぬ疑いを掛けてしまったと反省する。

　……あ、そうだ。マリーといえば、サービスのスープを渡さないと。

「ヒナ。これ、サービス……おまけの、スープ。よかったら、マリーにどうぞって伝えて」

　保温ボトルを取りだして、受付に置いた。ヒナが説明すると、親方はボトルの蓋をひねって、中を覗き込んだ。保温ボトルなのでまだ温かく、ふわりと湯気が立った。こちらまで、いい匂いが漂ってくる。

　すると途端に、親方が仏頂面になった。もともと最初から、すごく機嫌がいいわけではなさそうだったが、今は明らかに不機嫌だ。

　……え、何？　俺、なんかしちゃった？　普通に、悪い意味で、何かやらかした！？

「あっ、あのぉ……ご迷惑でしたら、別に……」

　おずおずと話しかけたが、親方はこちらをちらと一瞥した後、ヒナに話しかけた。ヒナは頷き、照り焼きチキン弁当と割り箸を手に取った。それから俺にコートを着るよう促し、袖を引いて、外へ連れて行く。

「………………え？　え？」

　訳が分からないまま、建物の外に出た。ヒナが嬉しそうにこちらを見上げる。え、どういうこと？　俺、完全に置いて行かれてるんだけど……。すると、俺の困惑に気づいたヒナが、経緯を説明してくれる。

「トーヤ、よい、した。マリー、げんき、ある、ない。ベントー、げんき、ある、ひと、たべる、おいしい。マリー、たべる、たいへん。おやかた、きづく、した。ベントー、ヒナ、くれる、した」

　ああ、なるほど。あのスープを見て、親方は、弁当を病人に食べさせるのは酷だと気づいたのだ。それで、マリーの分として買った弁当を、ヒナにくれた。ヒナは弁当が好きだから、棚ぼただと喜んでいるわけか。

「きまり、まもる、おきゃく、よい、ない、ある。うる、ひと、きまり、まもる、だいじ。ベントー、へらす、スープ、ふやす、よい、ない。おまけ、ふやす、よい！」

「ああいや……そういうつもりじゃ、なかったんだけど」

　口ではそう言った、というか実際そうだったが、こうもまっすぐに褒められると、正直嬉しさを隠せなかった。今まで、自分の一存でやったことを褒められる、という経験はあまりなかったのだ。だいたい、「余計なことをするな」とか言われるのがオチで。

「ひろば、いく、する。ベントー、たべる、する」

　ヒナに手を引かれて、ふたたび歩き出した。通りは賑やかで、見上げた空は高く澄んでいる。無味乾燥に終わるはずだった年末年始休暇が、急に色づいて見えた。