【＜裸＞で隣に寝てた】のは、王太子殿下であらせらりるれ？！

「ねえ、お聞きになりました？」

「もちろんよ！　王宮を裸で走り回った女の話でしょ？」

「それそれ！　なんでも王太子と一夜を共にしたとか……」

「えええぇぇぇ？！」

　あの日から、三日。

　社交界の話題は、一色に染まっていた。

　私の参加しているこのお茶会でも、ここそこで3日前の大スキャンダルに関する噂話が満開だった。

　耳に入ってくる言葉ひとつひとつに、私は叫び出したい思いをぐっとこらえていた。

「あの麗しい王太子殿下が？　そんなはしたない女と！？　わたくし、ショックですわ！」

　はしたなくて悪かったな。

「きっと、魔法で誘惑したのよ」

　だれが魔法少女だ。

「私が聞いた話だと、妖怪じゃないかって……」

　魔法少女の方がマシだった。

「それに、その……カラダの方も……かなり豊満だったとか……」

　やめて！　私の脂肪を手がかりにしないで！

　令嬢たちは口々に、やだーとかはしたない、とか言って笑った。

　なんとまあ、格好の話題を提供してしまったものだ。

「まぁまぁ、皆さま。あの夜の件、ご存じですわよね？」

　このお茶会の主催――セレーナ・ルマンド嬢が話に加わった。

「ええもちろん！　どこのお嬢様なのかしらねぇ」

「殿下はお優しい方ですもの、きっと騙されたのですわ！」

「きっと妖怪よ！」

　令嬢達の好き勝手な発現に、私はティーカップを持つ手をぷるぷる震わせながら、優雅に微笑む努力をした。

　貴族令嬢は、顔の筋肉も仕事のうちだ。

　セレーナが令嬢達の話を総括するように、憤りの顔を見せた。

「本当に、けしからないお話ですわ。王太子殿下の寝室に忍び込むだなんて……！」

　忍び込んでねぇ。むしろ連れ込まれた側だよ！

「セレーナ様は殿下に近しい方ですものね。お心を痛めておられるでしょう？」

「私などは……ただ、殿下にふさわしい方であってほしいと願っているだけですわ」

　わあ、正論ぽい。お前が元凶だけどな。

「アリシアさんは、どう思われます？」

　やめろ。私に話題をふるんじゃねえ。

「まぁ……大胆なお方もいらっしゃるのね……

　私なんか、緊張で王太子殿下のお顔もまともに見られませんのに」

　我ながら名演技である。

　地味な令嬢の控えめな発現に、場の数名が「そうですわね」とうなずいた。

　だがセレーナの視線は、冷たかった。

「……アリシアさん、あなた、あの夜……舞踏会でお酔いになった後、どうなさいました？」

　うぽっ？！

　不意に放り込まれた爆弾に、私は危うく紅茶を噴き出すところだった。

「え、ええと……しばらくして家の者が迎えに参りまして……先に失礼させていただきましたわ」

「あらあ……大変でしたこと」

　いや、お前に一服盛られたんだが。

「……そういえば、くだんの女性 ” も ” 豊満なカラダをなさっていたとか……」

　お茶会の空気が、ぴりっと凍りついた。

　ティーカップの中で紅茶の波紋が広がる。

　私の身体を眺め回すな。

　脳内警報がフル稼働する中、私は作り笑いを浮かべた。

「……真偽はともかく、王太子殿下とお噂になるくらいですもの。

　きっと、グラマラスな方だったのね。私のようなデ……ぽっちゃりには羨ましい限りですわ」

　じっと、セレーナは私の目を見た。何かを見通そうとするように。

　私は何も考えないようにして、セレーナの目を見返した。

　少しの沈黙の後、先に目をそらしたのは、セレーナの方だった。

「ほほほ……それは、そうですわね。アリシアさん、デブですし……」

　その言葉を使うな。

「殿下が相手にするはず、ありませんわね……ほほほ、私としたことが」

　セレーナはまったく笑っていない顔で、笑った。

　私も優雅に微笑んだ形に、顔を作る。そして心の中で叫んだ。

　誰か！　この地獄茶会を終わらせてくれ！

＊＊＊＊＊

　お茶会の喧騒から外れた、庭園の脇道にうずくまり、私はどっとため息をついた。

　セレーナが別のテーブルに移った隙に、ここまで逃げてきたのだ。

　笑顔をあと五分続けていたら、顔の筋肉が吊っていた。

「もう……マジ帰りたい……」

　もう婚約決まったから！と、社交界のお誘いを全部断るつもりだったのに……

　クレアに「いきなり行動を変えてはいけません。これまで通りに振る舞うのです」と釘を刺されてしまったのだ。

　「あと、婚約しようが、結婚しようが、貴族の一員である限り、社交界からは逃れられません！」なんて、絶望的な事実を突きつけられた。

　はあ……結婚すれば、一生書斎に籠もって本だけ読んで生きていけると思ってたのに……

　

　もう一度、ため息。

　そんな私の頭の上から、ひとりの令嬢の声がした。

「あの……お加減、悪そうですけど……？

　大丈夫、でございますか……？」

　ふと顔を上げると、温かみのある桃色の髪の少女が、心配そうに覗き込んでいる。

　美少女だ。

　私と違って、とても華奢な。

　私もこんななら、王太子から逃げなくて済んだのかな、と少し思った。

「大丈夫よ。

　ちょっとだけ……この世の全てを呪ってただけだから……」

「……大丈夫、でございますか……？」

　美少女は、多分さっきとは違う意味で、私に問いかけた。

　このときの私は、まだ知らなかった。

　彼女――リシェル・フェットチーネが、私の運命を変える友になることを。

【後書き】

これは、アリシアの恋の物語です。

主人公がこの世の全てを呪ってますが、恋の物語です。

だれがなんと言おうと、恋の物語です。

次回、アリシアは天国と地獄の岐路に立ちます。

多分、恋の物語です。