動き出した馬車の中で、クレアは腕組みして私を見下ろした。

「では、なにをしでかしたのか……たあああっぷり、聞かせていただきますね」

　私は馬車の床に正座して、小さくなっていた。

「……」

　怒り心頭のクレアを前に、どう説明を始めたものか、と、私は言葉を選びかねていた。

　重苦しい空気を打ち破るように、御者のトマスじいさんのバカ笑いが響いた。

「もう、お嬢様に驚かされることもないと思ってたが……

　すっかり大人のカラダになって！　お嬢様も成長したもんだ！」

　クレアは苛立ちのまま、馬車の壁、ちょうど御者席のトマスの背中あたりを蹴りつけた。

「分かってるの？！　お嬢様はこれでも貴族！　私たちとは違うの！

　しかも婚約が決まったばかり！　こんなことが公にでもなってみなさい！

　破談！　婚約破棄！　賠償金！　限界貴族のシルベーヌ家なんて、本当に無くなりますからね！」

　いろいろ失礼なことを言われているような気がする。

「まあまあ。そんな剣幕じゃあ、言葉も出てこんよ。

　まずは、お嬢様の話を聞こうじゃないか」

　トマスじいさんは、クレアをなだめるようなやわらかい声を出した。

　クレアは大きく息をついて、少しだけ私が口を開きやすくなった。

　ありがとう、トマスじいさん。

　私は昨日の舞踏会のこと、朝目覚めた状況、どうしてこんな格好のまま走り出すことになったか……

　ひとつひとつ整理しながら話した。

　クレアの赤い顔は、王太子が登場したあたりで白くなって、最後には青くなっていた。

「ごめんね、田舎のお母さん……私、多分職を失うわ」

　目に涙をためて、クレアは天を仰いだ。

「わし、なんも聞いてないから！　なんも聞こえんかったから！」

　トマスじいさんも大声で叫ぶ。

　私はあらためて、自分の状況のヤバさを痛感した。

「多分、どこの誰ってのは、バレてないと思うけど……」

「……バレたらおしまいです……

　そして、明日から、大々的な犯人捜しが始まります……」

　まあ、ただでさえ王太子のスキャンダルの上、あれだけ大騒ぎになったなら……

「この馬車は廃棄します。シルベーヌ家の紋が入っており、目撃された恐れがあります。追求されたら、盗まれたと答えましょう。

　そして、お嬢様は昨日、深夜にお屋敷に戻ったことにします。

　深夜だったので、迎えに行った私とトマスしか知らない。いいですね？」

「うわあああ……もう、隠居させてくれぇ！」

　隠蔽工作に巻き込まれたトマスじいさんは悲鳴をあげた。

　悲痛な叫びに眉ひとつ動かさず、クレアはぶつぶつとつぶやいた。

「お嬢様がいたのは、おそらくダンスホールの控え室……しかもVIP用の特別室ですね。

　半端な身分では使用できないはずですが……」

「セレーナかしら？　伯爵だけど、王家と交流があるみたいだし」

　私はクレアの独り言に口を挟んだ。

「では、お嬢様を裸にして控え室に寝かせて……恥をかかせようとしたか、スキャンダルにしようとしたか……」

　自分で裸になったかも知れないが、だまっとこ。

「王太子が来たのは偶然……？　いくらセレーナでも、王太子に一服盛るなんてしないと思うけど……」

「……王太子殿下も、裸だったんですよね？」

　クレアの言葉に、私の頬がかってに熱くなる。

「あ……うん……」

　衝撃でいろいろと覚えてないが、とにかくなんか凄い得した気分だ。

　一族郎党まとめてピンチではあるけど。

「……お嬢様、めちゃめちゃ走ってましたね……」

「？　必死だったから……」

「初めての翌朝で、あんなに走れますかね？」

「……そういうもの？」

「私の時は……」

「私の時！？　クレアって……！」

　クレアも、一瞬で赤面した。

「ち、違います！　一般！　一般的な話で！」

「え？　え？　え？　相手、相手は誰よ！？」

　キャッキャッと盛り上がる私たちの声を聞いて、トマスじいさんがぼそっとつぶやいた。

「なんかもう……

　どうにでもなれって気がしてきたわい……」

【後書き】

これは、アリシアの恋の物語です。

主人公が大変下世話な話で盛り上がってますが、恋の物語です。

だれがなんと言おうと、恋の物語です。

次回は、アリシアがお茶会で妖怪の疑いをかけられます。

多分、恋の物語です。