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　花言葉は「自然への愛」「持続する愛」

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「こら、カエルム! こんな遠くまで来ちゃダメってお父様に言われてるでしょ!」

「全く……お前は鍛錬もせずに、遊んでばかり……」

　なんだこれ。

　姉貴と兄貴?

　それに……あれは。

「だって、めずらしいいろのうさぎがはしっていったから……」

　俺……か?

　てことは、これは夢?

「カエルム、お姉ちゃんと約束してたでしょ? 今日は一緒にお勉強するって」

　いや、これは俺の記憶か?

　そういえば、昔、まだ俺が王宮で暮らしてた頃、こうしてよく怒られてたな。

　あの頃は、王族の勤めってのがよくわかんねえまま、ただ面倒って嫌がってたっけ。

　勉強も鍛錬も。

　

　俺には才能がなかった。

　物覚えは悪いし、要領も良くねえ。

　怒鳴られるだけの時間を好きになる方が無理って話だ。

「ふん、見つかったならこいつのことは、ロマに任せるよ。俺は先に戻る」

「うん、お兄様も鍛錬頑張ってね」

　兄貴は、いつもこうだったな。

　できない癖に逃げてばかりの俺のことが、気に入らなかったんだろう。

　兄貴は王宮に帰って、姉貴だけが俺の隣に立っていた。

「ねえ、カエルム。お勉強や鍛錬は楽しくない?」

「だってさ、みんなおこってくるんだよ? おれだってがんばってるのにさ」

　姉貴は優しく笑ってる。

　こんな顔して、俺のそばにいてくれてたのか。

「うんうん、カエルムが頑張ってるの、お姉ちゃんは見てるよ」

　そうやって、俺の頭を撫でてくれることもあったんだな。

　なんで、俺は忘れてたんだろうな……。

　姉貴は昔から頭が良くて、手先も器用だった。

　言われたことはすぐにできるようになるし、それでいてよく笑う。

　嫌われ者の俺とは正反対だ。

　でも、そうだ。

　俺は、姉貴が俺に向けてくれていた優しさが好きだった。

「ほら、これあげる」

　ははっ、姉貴らしい。

　あの頃の俺が、欲しいもんをちゃんと分かってたんだな。

「これはね、お花でできた王冠よ。お城の皆がカエルムのことを認めてくれるように、お姉ちゃんも頑張るから、ね? 一緒に頑張りましょ?」

「……これ、いいにおい」

　あの花は、確かモクレンだったかな。

　姉貴が好きな花だった。

「カエルムもこの花が好きなの? お姉ちゃんとお揃いだね。この花はモクレンって言ってね、素敵な花言葉があるの……自然への愛と持続する愛……素敵でしょ?」

「しぜんへのあい? あと……じぞくするあい?」

　頭に乗っかった花冠を撫でながら、幼い俺は首をかしげる。

　そりゃ、あんなガキに言っても伝わらねえよな。

　それでも、姉貴は俺のそばでいつもいろんな話を聞かせてくれてたんだな。

　

「ふふっ、カエルムにはまだ難しかったかな? でもね、いつかわかるよ」

「そうなの?」

　姉貴の手が、また優しく俺の頭を撫でる。

「そうよ。だってカエルムはお姉ちゃんの誇りだもん」

「……」

　姉貴の……誇り。

　俺が……姉貴にとって……。

　ああ、なんで逃げちまったんだろうな。

　王宮を出たあの日、俺は姉貴たちになんて言ったっけな。

　いや、姉貴たちはなんて言ってたっけ。

––––そうだ、忘れるわけがねえ。

「生きて、カエルム。何があっても、何を失っても。私たちのことを忘れる日が来ても……カエルムはいつまでも私の大切で可愛い弟」

　姉貴たちはいつからか、俺に近づかなかくなった。

　

　それをただ被害者面して、好き勝手憎んで……。

　守られてることに気づかねえまま、俺は逃げた。

　馬鹿……だったんだな。

　なあ、姉貴。

　

　ごめん……。

　

　眩しい日差しが、瞼を照らしてる。

　どうやら夢に浸る時間は終わったみたいだな。

　俺の故郷は、俺の家族は……。

「おーい! カエルムー! あ、いたいた。こんなとこで昼寝してたのかよ」

「もうレヴィ! いきなり走らないで!」

　今の俺は一人じゃねえ。

　帰る場所は失ったかもしれねえけど、今の俺には仲間がいる。

　それに、姉貴や兄貴に託してもらったもんがある。

　だから、俺が姉貴たちの想いも願いも、誇りも全部……。

　まとめて背負って、未来に連れてってやるから。