「……あれ？」

自分の口から出たその声は、思っていたよりも落ち着いていた。

声だけを切り取れば、寝ぼけて目を覚ました朝のひとりごとと大差ない。

けれど足元の感覚だけが、さっきからずっと頼りない。

地面を踏んでいるはずなのに、確かな手応えがない。

まるで靴底の下に、薄い膜が一枚挟まっているような感触だった。

夜だ。

空は暗く、見上げても星の位置が分からない。

見覚えのない路地が、月明かりだけに照らされている。

街灯はない。

車の走行音も、人の気配もない。

風すら吹いていないのに、空気だけが重く澱んでいる。

無音の夜。

そう言葉にしてみると、

この世界全体が、何かを待って息を潜めているように感じられた。

「えっと……ここ、どこだ？」

自分でも驚くくらい冷静に、言葉が出た。

声が震えなかったことに、逆に違和感を覚える。

けれど胸の奥では、じわり、じわりと、溶けた氷水が広がるように不安が染み始めていた。

とりあえず歩いてみる。

方向は分からない。

ただ、立ち止まっている方が怖かった。

動いていれば、何か分かるかもしれない。

そう自分に言い聞かせるように、足を前に出す。

靴音は、驚くほど小さい。

路地の壁に反響することもなく、

すぐに闇に吸い込まれて消えていく。

数分も歩かないうちに、奇妙なものが目に入った。

家だ。

一軒家。

それも――

「……うち？」

喉がひくつく。

言葉を発した瞬間、舌の奥がひやりとした。

そんなはずはない。

もう無くなっている我が実家だ。

取り壊されたのも、自分の目で見ている。

けれど玄関も、窓も、外壁の色も、門柱の傷の位置まで、どう見ても俺の記憶のままだった。

「いやいやいや……さすがに、これは……」

頭が現実を否定しようとする一方で、視線だけは家から離れない。

目を逸らしたら、もっとおかしなことが起きそうな気がした。

混乱を押し込めるように、チャイムを押す。

ピンポーン。

間延びした音が、静寂の中に浮かぶ。

けれど返事はない。

もう一度。

ピンポーン。

それでも反応はない。

三度、四度、五度。

自分でも、子どもの悪戯みたいになっているのが分かる。

分かっているのに、止められない。

焦りが、思考を追い越して、

手先だけを勝手に動かしてしまう。

「……くそ。何してんだ俺……」

そう呟いた瞬間だった。

「――その当たり方、やめた方がいいわよ。バカっぽいから」

背中に、声が突き刺さった。

物理的な痛みはないのに、

背筋が一気に冷える。

反射的に肩が跳ね、

息を吸うタイミングを失った。

振り返ると、そこにいたのは小柄なスーツ姿の女性だった。

黒いパンツスーツ、きちんとしたブラウス。

どこからどう見ても真面目な社会人。

なのに、目つきだけが妙に鋭い。

美人。

でも怖い。

そして何より、近い。

この距離まで近づかれて、まったく気づかなかった自分に驚く。

「えっと……すみません。何か、焦ってて……」

俺は頭を下げる。

消え入りそうな声が、勝手に喉からこぼれた。

自分が思っている以上に、追い詰められているらしい。

すると女性は、ため息をひとつ吐いた。

深くも浅くもない、感情を削ぎ落としたような息だった。

「謝るのは後でいいわ。まず、こっちを見なさい」

彼女は俺の正面に立ち、

まっすぐに視線をぶつけてきた。

その目は冷たい。

ただ、嫌悪や怒りではない。

人を見慣れている目。

値踏みとも違うが、

感情よりも情報を優先する視線だった。

「……はい」

言われるままに姿勢を正す。

背筋が自然と伸びたのは、

無意識の反応だったと思う。

彼女は小さく頷き、腕を組んだ。

「まず確認させてもらうわ。あなた、神楽坂十郎で間違いない？」

「え？　あ……はい。そうです」

「30歳、都内の商社勤務。独身」

「……なんで知ってるんですか？」

「仕事だからよ」

バッサリ切られた。

余計な説明を挟む余地すらない。

けれど、その仕事が、どんな業種なのかはまったく想像できなかった。

「私は綾瀬龍華。よろしくね」

そう言って、彼女は一歩踏み出した。

俺はハッと察して、慌てて道を開ける。

「どうもー」

綾瀬龍華は軽く片手を挙げ、慣れた歩調で、俺の“実家の玄関”の前に立った。

その動作が、あまりにも自然すぎて、

こちらの現実感の方が薄れていく。

まるで、最初から彼女の方がここに属していたみたいだ。

「いや、その……ここは――」

「外観だけよ。中身は別物だから」

さらりと言いながら、

綾瀬龍華はドアハンドルに手をかけた。

ゆっくりと振り返り、

まるで普通の来客を案内するような口調で言う。

「ようこそ、風間転生研究所へ」