千年の老紅葉の木の下の紅葉露の泉は、青石で囲まれて大事に守られた。姉は小玉の瓶に紅葉露を半分汲んで保管し、これが楓の霊力の宿り場であり、泉を濁気から守ることができると言う。祖父は浅羽家伝来の陣図を翻し、紅葉林に守り結界を張ることを決めた——除霊師の残党が再来するのを防ぐだけでなく、紅葉林の霊気を集結させ、楓の神魂を早く凝結させ、来年の紅葉季節を待たずとも、早く目覚められるようにするのだ。

浅羽家の守り陣は、血脈を導き、楓木を媒として発動する。祖父は年を取り血脈の力が衰えたので、陣を張る役目は私と姉が共同で担う。二人は紅葉林縁の若い楓枝を伐り、十二本の簪に削り、一本一本に浅羽家の家紋と聚霊の呪文を刻み、簪の先に紅葉露を垂らし、陣図の定める位置に一つ一つ打ち込んだ。

陣を張る七日目の夜、林の中に突然桃木剣が木々を斬り裂くカチャカチャという音が響いた。数人の黒い影が夜に紛れて、紅葉露の泉へと忍び寄ってきた——それは除霊師の残党だ。先の首領は祖父に撃退されたが、その弟子たちは未だ紅葉露と楓の神魂を狙い、不老不死の薬を錬る夢を捨てていなかった。

「お前たちが来るのは予想していた」私は腰に懸けた楓木の短刀を握り締める。この刀は祖父が百年の楓木で作り、紅葉露に浸して邪祟を斬ることができる。姉は紅葉汁とお札を満載した画箱を背負い、筆先に薄めた紅葉露を浸し、いつでも敵を封じる呪文を描ける準備ができていた。

先頭の黒衣の道士が冷笑し、手の桃木剣が灰黒く光った。「浅羽家の小鬼共、紅葉精霊が守ってくれなくなった今、紅葉露を守り切れると思うな？」彼は手を振ると、後ろの弟子たちが一斉に剣を振りかざして襲い来た。桃木剣が紅葉の枝に触れると、すぐに焦げ黒い跡が残った。

私は刀を振りかざして迎え撃ち、楓木の短刀が桃木剣に当たると、道士は思わず後ずさりした。「不可能！お前の刀が何故俺の桃木剣を制する？」彼は不可解そうに叫んだ。

「この刀は紅葉露に浸かり、楓の霊力を纏っている。お前たちの邪祟どもの天敵だ」私は声を沈めて答え、結界の加護を借りて周囲の紅葉が無風に舞い、刀の勢いに乗って敵の足元を縛った。姉は機を見て筆を振り、金色の呪文が紅葉に移り、堅い光の縄となって数人の弟子を縛り上げた。

だが先頭の道士の修行は並大抵ではなかった。彼は指先を噛んで血を桃木剣に塗り、剣の光が一気に強まり、紅葉の縛りを一刀で斬り裂き、紅葉露の泉に直撃しようとした。「泉に近づくな！」私は心を突き上げ、泉の前に飛び出して楓木の短刀で迎え撃ち、刀と剣が激しく衝突し、手の甲が痺れて喉元に血の味が広がった。

その瞬間、首の瑠璃のペンダントが突然灼熱のように熱くなり、手の紅葉の霊力が血脈を伝って全身に広がり、握刀の力が一瞬にして強まり、刀身に淡い紅の光が纏った。一気に桃木剣の刀身に斬り込むと、カチリという音が響き、桃木剣は真っ二つに折れた。道士は折れた剣を見て呆然とし、私は勢いに乗って一足で彼を蹴倒した。

「浅羽家の守り陣がある限り、お前たちに邪祟を働かせる余地はない」祖父が楓木の杖を持って林の中から現れ、杖を地面に一つ叩くと、十二本の楓木の簪が同時に紅い光を放ち、結界が完全に発動した。紅葉林に豊かな霊気が湧き上がり、黒衣たちの濁気を一瞬にして押し潰した。彼らは大勢已去と悟り、慌てて紅葉林から逃げ去り、二度と近づく勇気はなくなった。

この一戦で結界は完全に安定し、紅葉林全体が淡い紅い光に包まれ、霊気が日夜老紅葉の木の下に集結した。泉の傍の土の中には、数本の嫩い紅葉の芽が生えてきて、雪の中でも鮮やかな紅を見せて、生命力にあふれていた。姉は保管していた半瓶の紅葉露を泉に注ぐと、泉の水が金色の漣を立て、楓の気配が泉から一筋ずつ湧き出て、紅葉林の隅々に行き渡った。

それから私は紅葉林の番人になった。毎朝山に上がり、十二本の楓木の簪を拭き、泉の水を入れ替え、老紅葉の木の下で絵を描く——楓が笑う姿、二人が折った紅葉の船、紅葉祭りの紅葉灯籠、全ての想いを筆に込めて紙に描き留める。姉も筆を拾い直し、毎日林の中で写生し、パリのプラタナスより百倍の霊気のある紅葉を描き、箱根で紅葉をテーマにした展覧会を開くことを決め、誰もがこの林の柔らかさを見れるようにする。